乾隆从小就很推崇他的祖父康熙皇帝，康熙在位期间曾六次南巡江浙，对此乾隆更是羡慕不已。乾隆没有在即位之后立马南巡，而是其继位十四年后才首次提出，十六年方得以举行，最关键的原因是：乾隆认为南巡是一个极为重要的大典，如果当政初期就到东南游玩，对自己名声没有好处。他需要经过一段时间，在百姓中树立起贤明的形象后再巡幸东南。从即位到乾隆十四年（1749），他成功地解决了西南苗民问题，降服了四川的金川土司，社会经济文化也有了一定的发展。
乾隆初年未能举行南巡还有另一个原因，当时朝中管事的是鄂尔泰、张廷玉等雍正遗诏中指定的辅政大臣，他们资历很深，影响很大，且凡事谨慎，为政清廉，当他们在朝时如提出南巡一事，恐怕很难不遭到抵制或反对。乾隆十年（1745），鄂尔泰去世，十四年，张廷玉退休，这样，南巡基本上就没什么障碍了。
乾隆十四年，南巡时机成熟，乾隆便迫不及待地实施南巡之议，经过将近两年的准备，乾隆十六年（1751）二月初八，乾隆皇帝开始了他一生当中的第一次江南之行，去了江苏淮安。
第一次南巡以后，乾隆还在二十二年（1757）、二十七年（1762）、三十年（1765）、四十五年（1780）、四十九年（1784）分别举行了另外五次南巡。前四次南巡都打着奉太后巡幸的旗号进行的。三十年后，皇太后年纪大了，经受不住千里辛劳，南巡之事暂时停止。皇太后病逝后，乾隆又两次南巡，到此六次“法祖省方”最终结束。
乾隆历次南巡，于正月十五前后出发，陆路经直隶、山东到江苏的清口渡黄河，乘船沿运河南下，经扬州、镇江、丹阳、常州、苏州进入浙江境内，再由嘉兴、石门抵达杭州。回銮时，绕道江宁（南京），祭明太祖陵，检阅部队，于四月下旬或五月初返京，到安佑宫行礼，回到圆明园。
康熙下江南，不讲排场，每次“扈从者仅三百余人”。一路上不设行宫，一切供应均由中央直接开支，严禁地方官借此扰民。而乾隆下江南呢，每次必提前一年开始准备。指定一名亲王担任总理行营事务大臣，负责勘察路线，修桥补路，修葺名胜古迹，修建行宫等。他六下江南，仅行宫就修了三十多处。并且除了带上皇太后、皇后、嫔妃外，还有大批的王公大臣、侍卫，每次都有两千多人。陆路上走要用马五六千匹，水路走要用船一千多只。六下江南，共花了白银两千多万两。两淮盐商在乾隆南巡时都捐出巨款，他不但不拒绝，还称赞他们，加恩赏赐。他这样一做，各地官吏、富商纷纷仿效，使得老百姓叫苦连天。
乾隆如此声势浩大地举行了六次南巡，既表现出清朝国势的强大，也达到了一定的政治目的，但同时更多的却是劳民伤财，给百姓带来了许多不必要的重负。
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