皇太极用过是两个年号，“天聪”和“崇德”。清入关之后的其他皇帝都采用一个年号，而同治皇帝却拟定过两个年号，一个是“祺祥”，一个是“同治”。
“祺祥”是咸丰十一年（1861）由匡源等拟定的。这两个字出典于《宋史·乐志》中：“不涸不童，诞降祺祥”一语。“不涸不童”就是说河流畅通，山川茂盛，地尽其利，物阜民丰，故而“诞降祺祥。”
按清朝祖制，年号一般是皇帝举行登基大典后颁定。但以肃顺为首的八大顾命大臣在小皇帝即位不久，就忙于拟定年号，主要是在经济上有所考虑。
在咸丰皇帝逃奔热河后，官钱票迅速贬值，银价上涨，物价昂贵，民不聊生。当时京城许多富商把大量铜钱屯居起来，加剧了现钱的短缺。因此，肃顺等人想立即铸造一批新币投入市场。
两宫太后钦准了这个年号之后，他们立即派人到云南采办铜料，开铸“祺祥重宝”。“祺祥”本来是吉祥之意，但却没给肃顺等人带来任何好运。不久，慈禧太后联合恭亲王奕？发动了“辛酉政变”，八大臣被杀的被杀，被放逐的被放逐，这“祺祥”年号和“祺祥重宝”尚未正式颁行，就被政变者扼杀了。
政变成功后，奕？集团掌权，就重新集议改元之事。为奕？等人搞政变摇旗呐喊、大造舆论的李慈铭，向肃顺改元问题发难，他说：“国朝即位改元，向来都是由大学士及军机大臣等择而用之拟定数个，交给皇帝，由皇帝亲自选定。现在新君还没有继位就先商议改元，不符合祖制。”
李慈铭是奕？集团重要成员，他说肃顺在幼帝即位前就改元是非法的。而所用“祺祥”年号又文义不顺，历史上很少有人用，进而讥讽肃顺等人不学无术。事实上李慈铭自己也高明不了多少。在否定“祺祥”年号后，他搜肠刮肚地拟了“熙隆”和“乾熙”两个年号。奕？很不满意，不屑地说一句：“他这是迂腐的书生之见，不能用。”
后来，经奕？、文祥等共同商量，最后决定用“同治”两个字。这两个字的妙处在于会意。在两宫太后看是两宫同治，在臣子看是君臣同治，在民间看是上下一心同治，因此让人看了都觉得满意。
这个年号呈给两宫皇太后，慈安没说什么，慈禧则拍手称好。慈禧是很重名位的人，她一直对太后分东西宫，自己名份比慈安逊色而耿耿于怀。今用“同治”二字恰可表示两宫并尊，没有嫡庶之分，这是最令她满意的。当然，她也能体味到“君臣同治”这一层含义，她给奕？加上“议政王”的名衔，正好是“同治”二字最好的注解。
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