鳌拜出身自将门，精通骑射，早年南征北战，屡建奇功，立下了汗马功劳，是当之无愧的清初开国功臣。此外，鳌拜性格梗直倔强、敢于抗争。他对故主皇太极忠心耿耿，对顺治也始终坚守臣节，确实是一个非常难得的忠义之臣。
崇德八年（1643），皇太极去世，无可避免地帝位继承上出现了矛盾。皇太极的长子肃亲王豪格与皇太极的弟弟多尔衮争立。鳌拜是“天子自将之师”镶黄旗的重要将领，他忠心事主，始终不渝，坚决拥立皇太极的儿子继承皇位，甚至不惜兵戎相见，最终这场皇位争夺战以福临继位告终。为此，鳌拜与睿亲王多尔衮结下怨仇，在多尔衮摄政期间，多次遭受残酷打击，三次论死。故主皇太极已经去世了，他的儿子福临也继承了皇位，鳌拜完全可以为了个人利益而党附多尔衮的，这在官场上是再平常不过的事了。但鳌拜面对这样险恶的处境，仍不屈不挠，始终不曾迎合多尔衮。
假如顺治能够活得更长一点的话，这段君臣相得的佳话恐怕就能够进入历史，深入人心。但遗憾的是，顺治十八年（1661），年轻的福临去世。从此，鳌拜的政治命运进入了一个转折期。权力是一个魔杖，能够改变很多东西。鳌拜功臣、忠臣的形象开始逐渐变形，于是在康熙初年，虽没了多尔衮，但却出现了专权的鳌拜。
康熙决意铲除鳌拜，但鳌拜势力不小，行动稍有不慎便会酿成大变。康熙不露声色，挑选了一批身强力壮的亲贵子弟，整日在宫内练习布库（满族的一种角力游戏，类似摔跤）为戏。鳌拜以为皇帝年少，沉迷于嬉乐，不以为意。
康熙八年（1669）五月，清除鳌拜的时机终于成熟了。康熙先把鳌拜的亲信派往各地，换自己的人掌握京师的卫戍权，召集身边练习布库的少年侍卫布置逮捕鳌拜事宜，然后召鳌拜入宫觐见。鳌拜是宫廷的常客，接道召见，他根本没当回事。等到鳌拜入宫，康熙下达命令，少年们一拥而上，鳌拜猝不及防，被摔倒在地，束手就擒，一代骁勇战将就这样戏剧化地败在了一群少年人的手下。
接下来便是对鳌拜的审讯了。经议政王大臣等审实，宣布了鳌拜三十条罪状，应处以立斩。跟据法国传教士白晋的记载，当时鳌拜请求觐见康熙，让康熙看他为救皇太极留下的伤疤。累累伤痕和对上两代皇帝的功绩保住了他的性命。康熙也念在鳌拜屡立战功，且没有篡弑的迹象，免了鳌拜的死罪，将其禁锢起来。其党羽或死或革。没过多久，鳌拜便在禁所死去。
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