嘉庆四年（1799）正月初三日，太上皇乾隆崩于紫禁城养心殿。在登基之前就已对和珅贪权纳贿不满的嘉庆皇帝立即采取行动，对失去庇护的和珅动手。和珅下狱七天之后——乾隆驾崩半月之后的正月十八日，嘉庆帝下诏赐和珅白绫一条。
嘉庆元年，乾隆皇帝举行了禅位大典，当了太上皇。嘉庆即位，和珅就开始担心了，他害怕嘉庆会处治他，于是采取对策。
乾隆在嘉庆即位之后准备召朱珪回京升任大学士，和珅觉得这对自己的威胁实在是太大了。当嘉庆写诗向老师祝贺的时候，和珅便拿着尚没写完的诗稿到乾隆那里去告嘉庆的状，说：“圣上，您看嗣皇帝在培植属于自己的势力了呢。”乾隆很是生气，询问身边的军机大臣董诰：“依法该怎么处理这件事？”幸亏董诰跪谏：“这只不过是一些祝贺的套话罢了。”乾隆这才作罢。但是，也再没提升用朱珪的事。
嘉庆帝还是很沉得住气的，他韬光养晦，凡事都顺着太上皇的意思，政事也不自作主张，只是不动声色地把和珅的一举一动看在眼里。有人跟他说和珅的不好，他也回护着说：“我正要依靠和珅来治理国家，为何要反对他呢？”甚至嘉庆还有意托和珅代奏要奏明乾隆的事，以表示他对和珅还是非常信任的。互相试探了一段时间之后，和珅放松了警惕之心。
嘉庆四年正月初三日，乾隆寿终正寝，享年八十九岁。和珅没有了靠山，悲痛忙乱中的嘉庆传旨召朱珪火速回京，令和珅和睿亲王淳颖等一块儿总理丧仪大事，和珅昼夜都在大内守灵，不能够出入，隔断了与外界的联系。
初五日，在嘉庆帝的授意之下，大臣纷纷上疏，弹劾和珅的不法行为。初八，在公布了乾隆的遗诏之后，嘉庆又宣布革了和珅的所有职务，交刑部收监，并下令让刘墉、董诰等人负责查抄和珅的家产，会同审讯。十一日，在经过了初步的查抄、审讯之后，嘉庆宣布了和珅的二十大罪状，主要有欺君罔上、压搁军报、僭越制度、贪婪聚敛等，并通报各省督抚。嘉庆在上谕中处处谴责和珅获罪于先皇，这样一来在大丧期间处置先皇的宠臣也就算名正言顺了。
正月十八日，在京文武大臣会议，奏报说：“请皇上将和珅凌迟处死，立即正法。”最后嘉庆帝开口说：“和珅是罪不可恕，如何处治都不过分，但他曾任首辅大臣，为了维护国体，就不要在肆市杀他了。开恩赐他自尽吧。”就这样，刚刚亲政的嘉庆，用了半个月的时间就收拾掉了和珅这位盘踞庙堂二十多年的先朝宠臣。
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