乾隆四十六年 (1781年)，甘肃、青海地区信奉伊斯兰教的回族和撒拉族人民在苏四十三等人领导下，举行了反清起义。
原来，这一地区的伊斯兰教各处教长的势力不断扩大，逐渐发展成为 “门宦” 地主。他们依借天课、地租对教民进行残酷剥削，使教长与教民的宗教地位的差别转化成为地主与农民的阶级对立。在阶级矛盾非常尖锐情况下，乾隆二十六年 (1761年)甘肃安定 (今定西县) 人马明心另创新教，反对老教的 “门宦”制度，深得回族、撒拉族贫苦人民的支持和拥护。新教的迅速传布，引起了老教地主的反对。清统治者维护 “门宦” 地主利益，极力压制新教。乾隆四十六年 (1781年) 三月，循化地区撒拉族中的新教和老教发生冲突，新教首领苏四十三等人率领群众进攻老教各庄，杀死老教户长韩三十八等人。
清朝总督勒尔谨急调大兵围剿，把新教头领马明心逮捕下狱。苏四十三遂领导新教群众举行反清起义，回族人民热烈响应，纷纷参加。苏四十三带2000人迅速攻打河州 (甘肃临夏)，又攻打兰州，占领兰州西关。清统治者杀掉马明心，并发京师健锐、火器营兵3000，命大将军阿桂和李侍尧前往镇压。又调藏兵、蒙古兵和武装旧教徒对义军围剿。但义军据守兰州城西南华林山区有利地形，以2000人抗击万余进剿之敌，使清军屡遭失败，清朝将总督勒尔谨撤职查办。阿桂、李侍尧用湮井填沟、移栅筑垣、断路绝水等办法，步步进逼。六月初，清军攻占华林山，苏四十三被杀。其余义军退守华林寺，英勇抗击，清军放火烧寺，义军全部牺牲，无一投降。
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