作为一个封建王朝的皇帝，其活动范围是很有限的，他们不能随随便便离开皇宫，这点康熙也不例外。正因如此，出巡、征战便为康熙提供了考察地理的良机。所以康熙只要出京便会带上钦天监官员和测量仪器，一到了驻地，必要对当地的天文地理进行考察。
长江、黄河、黑龙江、金沙江、澜沧江等几条大河，康熙都曾派人勘察过。康熙不仅在南巡的时候对治黄工程进行了规划和检查，还利用亲征噶尔丹到宁夏的机会，从横城口乘船顺黄河而下，体验黄河的汹涌激荡。
康熙四十三年，派侍卫拉锡等人前去考察黄河的源头。他指示：“黄河之源，虽名古尔班索罗谟，其实发源之处，从来无人到过。尔等务须直穷其源，明白察视其河流至何处人雪山边内。凡经流等处宜详阅之。”（《康熙政要》）四月初四日，拉锡奉谕旨率随员西行，到达青海的时候是五月十三日。他们在当地官员的陪同之下，对黄河发源地的星宿海、札陵湖和鄂陵湖的大小和形成情况进行了考察，并且还绘制了黄河从鄂陵湖流出的路线图。在此之后，玄烨在拉锡奏报的基础上，写了一篇短文《星宿海》，记叙了黄河之源的情况。
从此次考察的奏报中可以看出，其考察结果与现代地质学家对黄河河源地理环境的考察基本上是一致的。康熙帝在三百多年前组织的这次黄河河源考察，可以算得上是中国地理学史上的壮举。
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