林则徐四岁开始读书，七岁开始练习写文章。林则徐的父林宾日为林家故居厅堂题了这样一联：“粗菜淡饭好些茶，这个福老夫享了；齐家治国平天下，此等事儿曹为之。”林则徐正是在家境贫寒但国学修养深厚、清高耿介的父亲的影响下，在这样的生活与抱负的激励下，走过了他伟岸的一生。
道光十九年四月二十二日（1839年6月3日），林则徐下令在虎门海滩当众销毁鸦片，至6月25日结束，共历时二十三天，销毁鸦片19187箱和2119袋，总重量2376254斤。虎门销烟后来成为第一次鸦片战争的导火线。
道光十九年正月二十五日（1839年3月10日），林则徐正式抵粤。二月十六日（1839年4月10日），林则徐、邓廷桢及广东海关监督豫坤乘船到达虎门，会同广东水师提督关天培验收鸦片。三月十九日（1839年5月12日），民间缴烟完毕，四月初六日（1839年5月18日），烟贩缴烟完毕。
林则徐原本是想把鸦片运回京师销毁的，但御史邓瀛提议就地销毁更好，省的鸦片被在路上给偷换掉，道光帝同意了。林则徐决定在虎门公开销毁鸦片，接下来还有一个问题便是该如何销毁这些鸦片了。林则徐曾使用传统“烟土拌桐油焚毁法”销毁鸦片，但膏余却会渗入地中，吸毒的人掘地取土，仍得十之二三。于是林则徐想出了“海水浸化法”，在海边挑挖两池，池底铺石，为防鸦片渗漏，四周钉板，再挖一水沟。把盐水倒入水沟，流入池中。接着把烟土割成四瓣，掉入盐水，泡浸半日，再投入石灰，石灰遇水便沸，烟土溶解。士兵拿木耙不停在池中搞拌，让烟土完全溶在水里面。等到退潮的时候，便把池水送出大洋，并用清水洗刷池底。
虎门销烟于四月二十二日（1839年6月3日）正式开始，虎门搭了一座礼台，前面挂着一面黄绫长幡，上面写着“钦差大臣奉旨查办广东海口事务大臣节制水陆各营总督部堂林”，广东各高级官员全部出席。由于销烟是公开性的，可以随便参观，人们纷纷前往虎门浅滩。此外还有不贩鸦片的外商、领事、外国记者、传教士等，都专程由澳门或其他地方前来参观。当中有人不相信林则徐有办法把所有鸦片完整销毁，林则徐让外国观察员进入池边，直接详看销烟方法，沿途讲解。等他们看了全部的过程、反复考察之后，都心悦诚服。
从四月廿二至五月十日（1839年6月20日）当中，共销毁两百三十七万六千二百五十斤鸦片，其中少数鸦片运送京师作样本，然后销毁。
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