咸丰帝初继位时，颇有整肃朝纲、励精图治之志，但无奈生不逢时。继位的第二年，就爆发了太平天国起义，起义军发展很快，咸丰帝曾变换几次统帅，派出十几万大军，也没有遏制住起义军发展的势头。眼看着江南半壁河山已经糜烂，也没有办法。咸丰于是变得心灰意冷起来，渐渐地开始懒于听政，尤其是怕看军事奏折，大部分时间都沉湎于声色之中。
这时候咸丰主要住在圆明园，在园子里面安置了四名汉族美女，号为四春，咸丰每天还要看戏取乐。圆明园的同乐园是咸丰帝经常看戏的地方。升平署几个戏班轮流在这演戏，有时还召京城民间戏班进园演出。
一天，升平署总管安福，召进一个民间戏班进园演戏。先演出的是猴戏《安天会》，当猴子们正翻着跟头出台的时候，奏事处太监捧着一份新送来的折子，走到咸丰帝面前。咸丰帝得知讷尔经额等在怀庆重创太平军，击毙了太平军一重要将领——吉文元，大喜。
咸丰帝看罢奏折，继续听戏。这时戏台上，正有一个尼姑，身着布哝，手执拂尘，边唱边做身段。这尼姑虽淡扫蛾眉，薄敷胭脂，却没有减少诱人的魅力，她那眉稍眼角，婀娜身条，更荡漾出无限的春意。
咸丰帝看后，不觉甚是喜欢，便问身边太监：“台上何人？”太监慌忙跪道：“待奴才前去打探。”不一会儿，太监回来禀报：“启禀万岁爷，这位女伶名叫朱莲芬，芳龄十五，苏州人氏。”“好！传朕的话，明天还要听他们的戏。”“是！”太监跪答，起身要走。咸丰帝又吩咐道：“告诉朱莲芬，一会儿朕还要听她唱两段。”“是！”太监答应看走了。这天，戏班演完戏后，咸丰又叫女伶朱莲芬到正大光明殿侍候自己，很晚才归，这样一连多日。
一天，咸丰帝接到一份奏折。上奏的人是御史陆懋宗，所奏内容是规劝咸丰帝不要迷恋女色，而要为江山大计着想，为祖宗家业着想，振兴朝纲，清除奸邪，剿灭南匪，重整山河。并引鉴历代王朝沉湎女色的教训，言辞切切，引证凿凿，洋洋几千余字。
咸丰帝看罢，怒从心来，大叫：“好一个陆懋宗，敢出此言！”身边太监急忙跪道：“奴才有句话，不知该不该说？”“有话就讲！”“奴才听说，朱莲芬原为陆老爷所宠。万岁爷喜欢，他吃醋了。”“果有此事？”“奴才只是听说。”咸丰帝急忙派人去查，结果证明太监所言确是实情。咸丰帝听罢回禀，大笑，于是在奏折上批日：“如狗啃骨，被人夺去，岂不恨哉。钦此。”并不加罪于陆懋宗。陆懋宗见了咸丰批示，也不敢再争，这件事就不了了之了。
身为一国天子，竟然与臣下争风吃醋，可见朝政之糜烂。内有昏君，外有民乱，大清的江山处于风雨飘摇之中是可想而知的。
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