清代的戏剧在明代的基础上有了长足的发展。当时流行的地方戏如秦腔、弋阳腔、徽调、二簧调等先后入京，与昆曲争胜。它们以其丰富多彩的内容和形式，质朴爽朗的音乐和表演，通俗易解又富于感染力的唱词和念白，渐渐占了剧坛的优势。北方的山西梆子、豫剧也非常流行。南方由弋阳腔发展起来的赣剧和由皮簧系统发展起来的汉剧、湘剧、桂剧都逐渐成熟，成为独立的剧种。
随着戏剧的发展，诞生了一些优秀剧本。其中以洪昇的 《长生殿》 和孔尚任的 《桃花扇》 最有名。
洪昇(1645—1704年)，字昉思，杭州钱塘人。出身于没落的名门家庭，在政治上不得志，对现实不满。《长生殿》是通过李隆基(唐玄宗)与杨玉环(贵妃)的故事，歌颂生死不渝的爱情，同时又着力描写他们的爱情给当时社会政治带来极坏的影响，暴露了统治阶级荒淫奢侈的生活和它所加于人民的深重灾难。
孔尚任(1648—1718年)，字聘之，又字季重，孔子的后代，曲阜人。他曾在淮、扬一带参加过三年多的治水工作，目睹人民的苦难和官场的黑暗，对现实社会有比较深刻的认识;同时，在这期间他还搜集大量的有关南明兴亡的史料和遗闻，结识了一些明代的遗民，凭吊过一些明代的遗迹，为他的《桃花扇》创作积累了资料。《桃花扇》的主题是“借离合之情，写兴亡之感”。他借一个秦淮歌妓李香君与复社文人侯方域恋爱的故事，写出南明政权的腐朽衰亡，企图以此来激励民族气节，吸取历史教训。
清统治者实行文化统治，对民间戏剧的发展横加干涉、破坏，极力宣扬昆曲中的 “谈忠说孝” 的封建糟粕，使戏剧的发展受到消极影响。
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