庄士敦于1874年生于苏格兰首府爱丁堡，原名雷金纳德·弗莱明·约翰斯顿，是末代皇帝宣统的英文老师，他是一个地地道道的中国通，满口十分流利的京语，平时一概穿大清朝服，行大清礼节，崇尚儒家思想。
1894年，庄士敦毕业于爱丁堡大学。后进入牛津大学玛格德琳学院学习，主修现代历史、英国文学和法理学并获学士学位。光绪二十四年（1898），庄士敦被英政府派往香港，先后任辅政司助理和港督卜力的私人秘书。此后，庄士敦以学者兼官员的身份在华工作了三十四年。
庄士敦走遍了中国内地各省，他通晓中国历史，对儒、墨、释、老都有研究，特别欣赏中国古诗。庄士敦经李鸿章之子李经迈推荐，由徐世昌代向英国公使交涉，正式被清室聘为溥仪的英文老师。
庄士敦教溥仪英文的同时，也向他灌输西方文明，使他潜移默化．培养其绅士的气质。庄士敦给溥仪起了一个英国人的名字叫亨利。他常常带外国域报给溥仪阅看，给他讲坦克、毪机，讲如何穿着西服，注意仪表，参加茶会等等。随着相处时间的增长，庄士敦在溥仪心中的地位也越来越重要。庄士敦还经常同溥仪经常谈论各国政体国情，话题涉及第一次世界大战后的列强实力，世界各地风光，英国王室生活，中国内战局势，甚至还谈到复辟的可能性和不可靠的军阀态度。
在庄士敦的影响之下，溥仪醉心于生活欧化，不惜违反祖宗家法，剪去曾经象征清王朝统治的长辫，轰动了整个宫内。他像庄士敦一样穿西服，吃西餐，骑自行车，打网球，戴眼镜，安电话，在和伴读生交谈时还模仿庄士敦那种中英文夹杂着说的方式，甚至产生了赴英留学的念头和逃离紫禁城去西方漫游的幻想。
溥仪被逐出宫的时候，庄士敦曾通过英国使馆向民国政府施加压力。溥仪去天津后，庄士敦到威海卫当专员。回国后他接受了爵士爵位，任伦敦大学的汉学教授兼外交顾问。
庄士敦一生未婚，老年用其着作的版税，在苏格兰买了一个小岛，并升起了满洲国的国旗，在其住所办了一个陈列馆，陈列着溥仪赏赐给他的朝服、顶戴及饰物等。1938年3月6日逝世。享年六十四岁。
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