关于慈禧的文化水平，历来说法不一，有人说她文化水平很高，也有人说她没文化。其实评价慈禧的文化水平关键是看跟谁比了。慈禧是满人，但母语是汉语，汉语能说，会写但水平一般，常出错别字，满语听还可以，不怎么会说，书写就更不行了。她的书法基本上是初学者的水平，绘画也很一般，有些保存下来的作品，有人怀疑是请人代笔的。
垂帘听政后，慈禧意识到自己需要加强学习，张居正编辑的《帝鉴图说》语言浅显，图文并茂，是小皇帝载淳的启蒙教材，该书不仅适合小皇帝读，也很对慈禧的胃口。于是她便每天阅读。
之后，江南道监察御史徐启文建议：“将列圣实录、宝训择其简明切要者，恭纂一编；将汉唐以来，母后临朝的各事实，择其可法可戒者，不假修饰，据史直书，汇为一册，恭录进呈。”慈禧立马下令让南书房、上书房、翰林院编辑，据史直书，简明注释，以备御览。该书于五个多月后编成，慈禧非常高兴，赐名《治平宝鉴》，并经常让大臣们隔帘为她讲解，慈禧从中学得了不少的统治术。据说慈禧后来还喜欢读《诗经》、《资治通鉴》.晚年还对西方科技文化比较感兴趣。
总体而言，慈禧在当时中国女性中算有文化的了，那是因为大多数女性都不识字，比如慈安就基本上是文盲。但若把当时的男性也加进来，慈禧的文化水平就不算什么了。再加上她所处的时代背景，作为一个大国的统治者，所处环境是“千年未有之变局”，慈禧的文化水平就更不够格了。
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