1840年，英国为打开中国市场大门借口中方销毁鸦片而派兵入侵，中英渐次升级的贸易和外交冲突发展为第一次鸦片战争。英国国会在同年4月对这场战争拨款经费进行表决，结果以二七一票对二六二票，仅仅九票之差通过了款项，促成了这场战争，史称鸦片战争。
清朝中后期，英国等国向中国大量输出毒品鸦片。1839年，林则徐赴广东查缴鸦片两万余箱，并于虎门海口悉数销毁。英国政府以虎门销烟为借口，派出远征军侵华。1840年6月，英军舰船47艘、陆军4000人陆续抵达广东珠江口外，封锁海口。鸦片战争自此开始。
1840年6月，义律统帅的英国远征军封锁广州、厦门等处的海口，7月攻占浙江定海（今舟山市），8月，抵达天津大沽口外，道光帝慑于兵威，罢免林则徐，改派直隶总督琦善为钦差大臣。同时，英方因疾疫流行，秋冬将临，同意南下广东进行谈判。12月，琦善与英军在广东谈判。1841年1月7日，英军不满谈判进展，发起虎门之战。道光帝闻讯下令对英宣战，派侍卫内大臣奕山为靖逆将军，并从各地调兵万余人赴粤。5月24日，英军对广州发起进攻，奕山等接受英方条件，纳银600万元，换取英军撤出广州地区。
英国政府对义律在广州所获尚嫌太少，改派璞鼎查扩大侵略。1841年8月21日，璞鼎攻破福建厦门，占据鼓浪屿。旋北进浙江，10月13日占宁波。时英军兵力不足，遂停止进攻，等待援军。
1842年3月，奕经以兵力已足，决定水陆同时反击，最终清军大败，道光帝见久经准备的浙东反攻又告失败，遂调盛京将军耆英赶赴江南。
1841年9月30日至次年3月11日，英军分遣舰队还多次对台湾进行侵犯。由于守军准备充分，战术巧妙，取得了整个战争中罕见的胜利，仅俘获英军就有182人。
1842年5月，英军放弃宁波，集中兵力北犯。6月16日发起吴淞之战，江南提督陈化成战死。1842年7月，英舰百余艘，官兵约九千人，自吴淞口溯长江西上。进攻长江与京杭大运河交叉点的镇江。意图截断南北交通，阻止漕运。驻守镇江的1500名八旗兵与英军展开激烈巷战，死伤惨重，全城遭受焚掠，一片废墟。最后，道光皇帝决定接受英国条件议和。
8月29日，耆英与璞鼎查签订中英《南京条约》，至此，鸦片战争以中国失败告终。鸦片战争是中国军民抗击西方资本主义列强入侵的第一次战争，广大官兵都表现出崇高的爱国主义精神，他们英勇抗战，但是由于清廷和战不定、决策多变、将帅不善指挥、战法呆板，再加上之武器装备落后，最终被英军打败。鸦片战争之后，中国开始走向半殖民地半封建社会。
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