雍正七年（1729），军机处成立于。初名“军机房”，不久后改为“办理军机处”。到了乾隆朝之后，省去了“办理”两字，简称为“军机处”。军机处的设立标志着清代君主集权发展到了顶点，这是清代中枢机构的一次重大变革。
乾隆五十六年（1791），议政王大臣会议被废止，内阁变成只是办理例行事务的机构，一切机密大政均由军机处办理。军机处总揽军、政大权二端，成为执政的最高国家机关。
军机处原本是为了办理军机事务而设的，但由于它便于发挥君主专制独裁，所以职权愈来愈大。军机处的职官有军机大臣、军机章京，俗称“大军机”、“小军机”。军机大臣由皇帝从满、汉大学士、尚书、侍郎等官员内特选，有些也由军机章京升任。军机大臣没有定额，军机处初设时为三人，以后增加到四、五人至八、九人，最多至十一人。
军机处相当于皇帝的私人秘书处，皇帝行动所到的地方，军机大臣也无不随从在侧，随时处理皇帝临时交办的一切事物。但军机处在形式上始终处于临时机构的地位，军机大臣没有品级，也没有俸禄。军机处没有专官，军机大臣、军机章京都是以原官兼职，皇帝可以随时令其离开军机处，回本衙门。军机大臣的任命以及职务都没有制度可供遵循，完全出于皇帝的自由意志。这些都说明军机处是皇帝集权的最好的工具。
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