皇帝的服着，根据其不同的场合及功用，大致可分为礼服、吉服、常服、行服、雨服五大类。各类服饰的用色、用料、功用、出席场合、纹饰等均有严格规定。
龙袍属于吉服的范畴，比朝服、衮服等礼服略次一等，平时穿的比较多。穿龙袍的时候，必须要戴吉服冠，束吉服带及挂朝珠。龙袍主要以明黄色为主，也可以用金黄、杏黄等颜色。
古代帝王又被称作九五之尊。九、五两数，是高贵的象征，这在皇室建筑、生活器具等方面都有所体现。据文献记载，清朝皇帝的龙袍上面也绣着九条龙。从实物来看，前后一共只有八条龙，与文字记载不相符，缺了一条龙。有人认为还有一条龙便是皇帝自己。事实上这条龙是存在的，只是被绣在衣襟里面，一般看不到而已。所以每件龙袍实际上就有九条龙，而从正面或背面单独看的时候，只能见到五条龙，正好跟九五之数吻合。
此外，龙袍的下摆有许多弯曲的线条斜向排列着，名谓水脚。水脚的上面，还有许多翻滚的水浪，水浪之上，又立有山石宝物，俗称“海水江涯”，它除了表示绵延不断的吉祥含意之外，还寓意着一统山河、万世升平。
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