击败王庆后，宋江等人终于得到一官半职，实现了长久以来的心愿。可是，伴君如伴虎，众人的心里并不轻松，加上担心会被奸臣迫害，这帮曾经纵横天下的英雄个个愁眉不展。宋江等人当官后，会一帆风顺吗？他们又该如何应对蔡京、高俅等人呢？
转眼间，一年又将到头，眼看着春节临近了，官员们都在准备入朝庆贺。蔡京深恐宋江在朝贺的时候被皇帝重用，因此特地嘱咐宫里的人不让宋江等人入殿，只让他们在偏房等候。
宋江和卢俊义毕恭毕敬（形容态度十分恭敬）地从清晨一直等到中午，眼见其他官员一个一个到大殿去了，自己却始终被留在角落，不禁面带愁容，心中悲愤。
回到家后，众好汉见宋江闷闷不乐，都来开导他。李逵却口无遮拦，瞪大牛眼，不服气地说：“哥哥，你真是自找没趣！当初在梁山泊不是挺好的嘛！现在招安了，反而惹来那么多麻烦！还不如回梁山泊去，比在这里要快活百倍！”
深阅读 李逵三番五次想回梁山泊，说明他和其他好汉一样，并不喜欢做官，只是因为宋江，才不得不留在朝廷里。
宋江听李逵这么说，气得七窍生烟，训斥道：“胡说！如今我们做了国家的臣子，就是忠臣良将，你不得再说出这种大逆不道的话了！”李逵被训得面红耳赤，低声嘟囔：“你不听我的话，还要受气呢！”众人见他这番模样，都忍俊不禁。
不久，蔡京又奏明天子，然后张贴榜文，让宋江的众多将领在东京城外驻守，听侯调遣，还警告众人不得擅自入城，否则将以重刑处罚。众好汉看到榜文，都很不满，去找吴用商议。阮氏三兄弟提议干脆杀进东京城去，免得被蔡京等奸臣离间，落得形单影只。
吴用不敢自作主张，就去找宋江。宋江得悉众兄弟有逆反之心后，大惊失色，一再强调自己对朝廷的一片忠心，并召集众人谈话，发了毒誓：“谁想入城，除非将我杀了！”众人纷纷哀叹垂泪，发誓不敢再恣意妄为。
从此，大家都不再进入东京，整天无所事事。到了元宵节，燕青闲得无聊，想和乐和偷偷去东京看灯。李逵知道了，也要跟着去，燕青没办法，只好带上李逵。
李逵憋闷了好些日子，如今终于能好好地逛一下街，顿时高兴得手舞足蹈，给燕青闹出不少事来。他在街上大吼大叫，还想打抱不平，屡次引起路人的注意。
被惊出一身冷汗的燕青连哄带劝，把李逵拽到酒楼里喝酒。正巧这时，有人在说江南方腊造反的事。那方腊也是朝廷急欲除去的起义军首领，他连占八州二十五县，已经自立为王。
燕青等人听了，都很吃惊，赶紧出城告知宋江。宋江心想：“我们既然吃着朝廷的俸禄，在这里闲着也不是办法，还不如去征讨方腊，也能向朝廷表明我们的忠心！”
于是，宋江奏请朝廷，请求带兵攻打方腊。皇帝对宋江的忠心大感欣慰，任命宋江的队伍为冲锋部队，并赏赐了很多金银，鼓励宋江等人早日得胜归来。宋江当即召集各位将领出征，除琼英有孕不能外出，其他将士都赶赴前线杀敌。
宋江一干人刚要出行，蔡京却派仆人来找萧让，要萧让帮他写文书。他又听说乐和能歌善舞，就强行把乐和也留在自己家里。宋江不敢反抗蔡京，又惋惜自己连失两位兄弟，因此还未出战就已经心情抑郁。
随后，宋江带领军队往扬州进发，途中被扬子江阻隔，江中有金山和焦山两座大山，与方腊的领地润州相距不远。
吴用让柴进、张顺、石秀、阮小七兵分两路，去打探润州的消息，而在润州把守的，正是方腊的手下吕师。吕师拥有五万兵将，战船三千多只，还统领着十二个号称“江南十二神”的统制官。而且他自幼熟读兵法，擅长使用一条丈八蛇矛，是个不容忽视的对手。
柴进和张顺来到扬子江边，得知吕师已经把渡江的船只全部收走，目的就是阻断宋江军队前进的步伐。
张顺凭江远眺，发现江心有座金山寺，猜测吕师会经常到金山寺拜佛，便把银子顶在头上，趁着夜色游到寺里，想去贿赂寺中的和尚。
他刚走到金山脚下，突然发现岸边拴着一只小船，觉得有蹊跷，正巧这时，江面上又划过来一艘船。
张顺拿刀跳入水中，砍翻了那只船上的一个官吏，摇船的人吓得瑟瑟发抖。他告诉张顺，自己是扬州一个财主陈观家的仆人，因为主人想投靠吕师，所以派他去给吕师送粮，哪知他今天还没见到吕师，就落入张顺手中。
张顺仔细打听了陈观的情况，回来报告宋江。宋江听说有三百艘送粮船将在不久后出发，不由得暗自庆幸，于是杀了陈观，夺了那三百艘船，将两万名士兵都藏进船中，向润州驶去。
吕师见运粮船靠近，便让穆弘、李俊等将领上岸，但他见陈观没有来，顿时起了疑心，又发现船中的伙计各个英气逼人，疑心更重，便命人去搜船。那些将士躲在三百只船里，见穆弘和李俊好半天也没动静，不禁急躁起来，挥舞着武器跳出来，杀了吕师一个措手不及。吕师吓破了胆，忙出城逃窜。宋江虽打了胜仗，却损失了宋万、焦挺和陶宗旺，心中很难过。
吕师兵败后退到丹徒县，急忙写了一封兵书，向苏州的三头领方貌求助。方貌立即派元帅邢政前来接应，准备在第二天夺回润州。
得知敌人的援军想夺回润州，宋江与吴用决定先去打丹徒县。在路上，他们遇到了邢政，两队人马随即杀了个天昏地暗。
邢政不敌关胜，被一刀砍死。吕师走投无路，又狼狈地逃到常州毗陵郡。宋江与卢俊义商议行军路线，两个人抓阄决定，由宋江去攻打常州和苏州，卢俊义则攻打方腊的老巢宣州和湖州。
常州守城官是钱振鹏，他安慰吕师，并夸下海口，要让宋江大败而归。随后的战斗中，钱振鹏果然大显神威，接连刺杀关胜的两员大将，但他没有料到的是，关胜也是威猛无比，最后他自己反而成了关胜的刀下鬼。
吕师见钱振鹏被杀，心里愈发着急，连发三封加急信，向方貌求救。信是寄出去了，可宋江的军队却兵临城下，眼看就要攻进城来。
吕师急得团团转，想弃城逃走，他的属下金节有心归顺朝廷，就暗中给宋江通风报信。宋江有金节相助，如虎添翼，很快就攻进常州城，逼得吕师再度潜逃。宋江得胜后，就派戴宗给卢俊义传递信息。戴宗回来后，告知宋江，卢俊义已经夺取了宣州城，但是在战斗过程中，“白面郎君”郑天寿、“操刀鬼”曹正、“活闪婆”王定六这三个兄弟不幸阵亡。
之前五个兄弟死的死，走的走，已令宋江无比惆怅，现在他听说又折损了三个兄弟，不禁悲痛地大哭一声，霎时晕倒在地，失去了知觉。
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回到京城后，宋江等一百零八将终于得到一官半职，却仍不被皇帝重视。蔡京等奸臣一说话，皇帝就听信他们，而战功累累的宋江等人，却被命令不得进入东京城。宋江不准李逵等兄弟有逆反之心，为了表现自己的忠诚，他主动请求征伐方腊，让弟兄们再次冲向硝烟弥漫的战场。宋江已被封建思想蒙蔽了双眼，甚至没有李逵看得透彻。他选择投身危险的战场，只为得到皇帝的信任，可见他思想的局限性。然而，接连损失的兄弟也让他感到悲痛不已。
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