宋江得知卢俊义在宣州作战时，损失了三位兄弟，不由得悲痛万分，一下子晕厥了过去。他该如何替死去的弟兄报仇？在征讨方腊的过程中，其他好汉是否也会遇到危险，宋江又该如何避免危难的发生呢？
好半天过去，宋江才苏醒过来。他还是难以克制悲愤的情绪，垂头丧气地说：“这次我们是赢不了方腊了！自渡江以来，我已经连续少了八个兄弟！”
深阅读 “好半天”“难以克制”等词，细致地刻画出宋江失去兄弟后的悲愤之情，显示出宋江重情重义的性格特点。同时，从侧面反映了在征方腊的过程中梁山英雄的惨重损失。
吴用很担心，一再开导宋江，宋江才稍微振作，开始思考作战计划。他采纳吴用的建议，发兵无锡，又命卢俊义攻打湖州，然后两队人马在杭州会合。
吕师自从遇上宋江后，就霉运不断。这次他前脚刚进无锡，宋江后脚就把无锡攻破了。吕师只好带着残兵败将，直接奔到苏州城向方貌哭诉。方貌见吕师如此窝囊，气得要杀他，幸亏其他部将为吕师说好话，方貌才放过吕师。
但吕师命中注定难逃此劫，在随后的战斗中他被徐宁一枪刺死。方貌见损失一员大将，这才慌张起来，赶紧撤回苏州城，坚守不出。
宋江见方貌不肯发兵，就带花荣等人观察苏州的地形，发现苏州城四面环水，城墙坚固，就想用水兵攻克城池。
恰巧此时，夺得江阴的李俊回来报捷。他在研究了苏州的地理位置后，与童威、童猛及两个水兵驾着一只小船，去太湖探听消息。他们来到一个渔村，不小心落入一伙强盗手中。当强盗们得知李俊等人是梁山好汉时，顿时敬佩不已，还与他们结拜为兄弟，将他们照顾得妥妥帖帖。
通过这帮人，李俊获悉杭州城不定期会有官员来苏州公干，到时可以借机智取苏州。
深阅读 由强盗对待李俊等人的方式可看出，梁山好汉在人们心中是颇有威名的，是绿林人士愿意结交的。而李俊与他们结为兄弟，得到了关于苏州城的情报，为下文智取苏州城做了铺垫。
两三天后，果然有数只运输船从杭州出发，驶往苏州城。李俊夺得船只，扮成官员模样，又让李逵等两百多名士兵埋伏在船内，顺利进入苏州城。
一进城，李逵等人就迅速从船里钻出来，杀得方貌的军队哭爹喊娘。方貌见城池被攻破，吓得骑着马夺路而逃。众好汉都去阻截方貌，武松一刀砍掉方貌的头，城中其他将士四散而逃，宋江顺利夺取了苏州城。
不过，宋江这边也有损失，在攻打常熟时施恩阵亡；在攻打昆山时，孔亮因不识水性，和施恩一样也被淹死。宋江见自己又少了两员大将，忧心忡忡，感慨不已。
深阅读 梁山接连损兵折将，昔日一百单八将的盛景已经不在，宋江的队伍也日趋式微。
因为屡次得胜，宋江威名远播，其他城池的守将纷纷投降，宋江很快逼近杭州城。
杭州城人烟稠密、交通便利，由方腊的大儿子——南安王方天定把守，旗下有七万多名士兵、二十四员战将、四个元帅，其中两个最为厉害：一个是邓元觉，擅长使用一根重达五十多斤的禅杖；另一个是石宝，擅长使用流星锤，百发百中，他还有一口宝刀，人称“劈风刀”。
宋江与众将士商量攻取杭州的办法，柴进站出来，称自己愿意去杭州城打听情况。宋江担心山路曲折会让柴进吃不消，当即劝柴进不要去，正巧善于见机行事的燕青回来了，宋江这才松了一口气，让燕青陪同柴进一起去杭州城。同时，张横和阮氏三兄弟进入钱塘江，从水路探听消息。
深阅读 宋江担心山路崎岖，柴进吃不消，由此可看出宋江对兄弟的细心与关照。梁山兄弟间的这种情谊，让人极为感动。
在打探完杭州城的情况后，宋江展开了对杭州城的第一次进攻，结果郝思文不幸被俘，并在战后第二天被方天定处死，徐宁也中了一支毒箭，生命垂危。
这时候，“神医”安道全已被宋帝召去东京治病，眼见徐宁的病情日益加重，宋江却一点儿办法也没有。半个月后，徐宁不幸病逝。
李俊和张顺失了两个好兄弟，不由得悲愤交加，发誓要报仇雪恨。他们趁着夜色潜入西湖中，想摸黑偷袭杭州城门。张顺见城楼上一点儿动静也没有，就想翻墙进去。谁知他刚爬了一半，城楼上不计其数的箭矢、鹅卵石一齐射下来，可怜张顺一代英雄，就这样牺牲在西湖中。
宋江等各路将领接到张顺阵亡的消息，都不敢相信自己的耳朵。宋江哭得昏天暗地，亲自去金陵桥边吊唁（yàn）。大家在湖边怀念着张顺的音容笑貌，都不禁泪如雨下。
深阅读 “昏天黑地”“泪如雨下”贴切地表现出众人的悲伤。
正当众人痛哭之际，只听桥头和桥尾一声呼喊，方天定的两队人马气势汹汹杀出城来，要捉拿宋江。方天定瞅准宋江悼念张顺的机会发动进攻，自以为占了个便宜。哪知宋江早有埋伏，不仅把敌军杀了个措手不及，还斩杀了对方几员大将。
此时，戴宗前来禀报，说卢俊义正往杭州城赶来，但行军路上损失了董平、周通和张清三员大将。宋江见越来越多的兄弟离开人世，心情越发沉重，忍不住又泪如泉涌。宋江再也不能忍受，决定给方天定沉重的一击，便命李逵去接应卢俊义的队伍，然后带着队伍去进攻杭州北门。
方天定手下的石宝非常英勇，初次与宋江作战就砍杀了宋江的将领邓飞。后来与卢俊义作战时，又设计将梁山泊的元老刘唐杀害。杭州城久攻不下，令宋江心焦不已。李逵气得怒目圆睁，约鲍旭、项充、李衮到帐篷里喝酒，四个人相约要活捉石宝，替宋江出口恶气。
第二天早晨，李逵等四人吃饱喝足，准备冲锋。宋江见四个人都喝得半醉，惊出一身冷汗，于是苦口婆心地劝他们不要去，可是李逵不听，发了疯似的，往杭州城里冲。
结果，这四个人在城门口就遭遇伏击，鲍旭阵亡，李逵回到营寨后放声大哭，众人都十分苦恼。
深阅读 李逵为人虽重情义，但是很冲动，执拗不听劝告。正是因为他的冲动、不听劝告，才让鲍旭在杭州城外遭遇伏击而丧命。
正当大家愁眉不展之时，解珍、解宝兄弟带来了一个令人振奋的消息：有一个老财主要去杭州城缴纳粮草，他的十几艘运粮船已经被好汉们截获。众人不禁士气大振，纷纷藏在船舱中，顺利避开杭州城守卫的拦截，进入城里。
宋军杀得方天定落花流水。方天定见随从都已阵亡，只好单枪匹马向外奔逃。突然间，张横从西湖的水里跳出来，一刀砍下方天定的头，终于为张顺报了血海深仇。宋江夺下杭州城后，朝廷赏赐给他和三十五员主将很多东西，却不知宋江这边已经损失了许多将领。宋江面对着三十五份锦衣、御酒，全然没有胜利的喜悦，反而潸然泪下。
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随着战斗的继续，宋江手下阵亡的将领越来越多，很多梁山泊的元老级人物，如刘唐、张顺等，也不幸战死。然而，此次宋江遇到的敌人方腊是异常强大的，导致苏州城、杭州城久攻不下。在这种情况下，宋江内心的痛苦和焦虑可想而知。苏州与杭州是方腊的重要据点，这两座城池的攻坚战，是宋军与方腊军事实力的体现。本章采用先抑后扬的写作手法，将杭州城这场战斗写得迂回曲折，引人入胜。
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