林冲被高俅设计陷害后，流落沧州。表面上看，他远离京城，似乎安全了，可高太尉真的会放过他吗？他的一味忍让又使他陷入了怎样的困境呢？
转眼冬天到了，一直在充军服刑的林冲偶然间碰到了曾被自己救济的酒馆伙计李小二。李小二感激林冲的接济之恩，经常帮林冲做些事情，而作为回报，林冲也常给李小二一些开店的本钱。
李小二和他老婆在林冲的牢房旁边开了家酒馆。一天，有两个鬼鬼祟祟的人来酒馆喝酒。李小二听他们提起高太尉，疑心与林冲有关，再仔细观察，竟发现两个人中的那个军官模样的人正塞给另一个人钱财，还说“要结果他性命”。李小二不由得惊呆了。
那两个人走后，正好林冲也来到酒馆，李小二就把刚才的所见所闻告诉了林冲。林冲听闻李小二描述的人很像陆谦，异常气愤，很明显，高俅他们还是不想放过自己。
得知仇人在城内，林冲早已按捺不住心中的火气。他想到自己一直隐忍，却屡遭奸人迫害，被弄得妻离子散。如今刚刚平静些，高俅他们却再来陷害。心中火气难平的林冲马上去街上买了一把尖刀，想要找陆谦报仇。可惜老谋深算（周密的筹划，深远的打算；形容办事精明老练）的陆谦，早已在沧州城内消失了。林冲疯了一般地在城内找了好多天都一无所获。这天，恰巧牢头派林冲去看管军队的草料场，林冲无奈，只好暂时打消了找陆谦的念头。
林冲提了包裹，直奔草料场而去。那天，寒风大作，大雪飘飞，草料场的草厅破破烂烂，根本无法抵御寒风。林冲料到晚上必然冷冻难忍，因此决定去市集买点儿酒暖暖身子。
在市集的酒馆中吃饱喝足后，林冲又买了些牛肉，然后用葫芦装满了酒，便按原路返回。此时，雪越下越大，仿佛大团大团的棉絮被不断地从空中疯狂地抛洒下来，最后大雪居然把草料场的草厅给压塌了。
林冲见草厅已坍塌，自己实在无法安身，只好去草料场旁边的一个小庙里避寒。过了一会儿，他忽然听到外面有“毕毕剥剥”的响声。林冲跳起来，从墙缝向外看去，竟然看到草料场大火弥漫，天空都被烈火烧红了半边。
林冲心急如焚，马上要去救火，却忽然听到有人在外面说话。细辨之下，他觉得那声音十分熟悉，原来外面的人正是他一直在找寻的陆谦等人。陆谦看着熊熊燃烧的大火，非常得意，以为林冲这次必死无疑，他也能回去交差了。
林冲又气又悲，暗自叹息：“老天这是在可怜我啊！要不是大雪压塌了草厅，我就要被这帮恶人烧死了！”他越想越愤恨，随手拿起花枪，大喝一声，出现在陆谦面前。陆谦见林冲出现，吓得面如土色，连步子都迈不动了。林冲一枪要了陆谦的命，又杀了与陆谦在一起的两个随从，然后没有一丝犹豫，大步流星地离开了草料场。
深阅读 到此处，林冲的反抗意识已经觉醒，他已不再像以前那样事事隐忍了。
后来，他又遇到了柴进，并向柴进和盘托出了自己的情况，柴进邀他在府上逗留几日再做打算。
此时，林冲杀死陆谦等人、放火烧草料场的事情已经在城里传开了，官府张贴告示要缉拿林冲。林冲怕连累柴进，就告辞要离开。柴进也不多留，他让林冲投奔山东济州的梁山泊，说自己有三个兄弟在那里安营扎寨，分别是“白衣秀士”王伦、“摸着天”杜迁、“云里金刚”宋万。那三个好汉手下有七八百个小喽啰，天下很多犯了重罪的人都会去那里避难。
林冲担心城门有官兵把守，没办法出城，柴进便想了个计策。当天，柴进准备了二三十匹马，叫上一帮人，假装去打猎，林冲就夹杂在人群中。守城的军官认识柴进，没有检查就放行了。林冲出城后与柴进依依惜别，然后开始前往梁山泊。
天气依旧寒冷，在林冲向梁山泊行进了几十天后，天空又飘起纷纷扬扬的大雪。林冲感到分外寒冷，想找个地方歇息一下，远远地望见湖边有家酒馆，于是他三步并作两步奔到那里。
深阅读 酒馆是进入梁山泊的重要关卡，此处描写为下文林冲进入梁山泊埋下伏笔。
林冲要了点儿酒菜，开始询问酒保怎样去梁山泊。此时，店里来了一个人，刚进门就开始打量林冲。林冲从酒保口中得知去梁山泊得找条船，可酒保又说此时是找不到船的。林冲听后，心里很失望，又想起这段时间的遭遇，忍不住感慨，在白墙上写起诗来。
这时，一直盯着林冲看的那个人突然揪住林冲，说要捉他见官。林冲起先不承认，后来才称自己是由柴进介绍来的。这时，那人才说自己是梁山泊寨主王伦手下的耳目朱贵，专门探听来往客人的身份，以确保梁山泊的安全。
第二天天还没亮，朱贵就带林冲乘船抵达梁山泊。林冲拜见了山寨的三位头领。为首的王伦暗自寻思：“我只是个落榜的秀才，没什么本事，我的那两位兄弟的武艺也很平常。可是林冲不同，他是八十万禁军教头，他一来，我们就比不过他了。还不如找个理由让他下山去，免得留下后患。”
深阅读 此处的心理描写展现了王伦嫉贤妒能的心理。
于是王伦借口说梁山泊太小，容不下林冲这样的英雄，他命人奉上布匹银两，想要就此打发林冲回去。林冲再三表示自己犯了死罪，是诚心要投奔梁山泊的。最后，王伦说，林冲若能在三天内杀一个人，就让他留在梁山泊。
前两天，林冲除了抢了一路人的行李之外一无所获，直到第三天才看到从山坡上过来一个提着朴刀的男人。谁知还不等林冲开口，那男人就骂道：“强盗！把我行李抢了！我正要找你们算账呢！”说完，他便凶猛地向林冲扑来。
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本章讲述了林冲被逼上梁山的最后一步，而林冲的抗争精神也随着苦难的一步步加深而增强。他由一个不敢与统治阶级对抗的禁军教头逐渐成长为侠义之士，充分说明当时封建社会现实的黑暗与统治阶级的腐朽已发展到让人民不得不揭竿而起的地步了。
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