钮文忠在盖州被宋江击败，仓皇逃窜，却在路上被李逵和鲁智深阻截。身为田虎亲信的他会被宋江活捉吗？宋江大显神威，不仅攻下盖州，还给了田虎的兄弟田彪一个下马威。接下来，田虎会想什么办法来报仇呢？
钮文忠落荒而逃，却遇上李逵和鲁智深，顿时就吓得瘫倒在马上。李逵挥舞双斧，瞪大牛眼怒喝道：“我已等候你多时了！”说完，他一斧头砍翻钮文忠身边的亲信。钮文忠吓得魂飞魄散，接着被鲁智深一禅杖打落马下，丢掉了性命。
此时腊月已接近尾声，众位好汉齐聚一堂，庆祝胜利。次日，宋江带大家去东郊迎春。众人早上起来一看，发现天空中飘着片片雪花，山河一片银装素裹，分外妖娆。众人大喜，都觉得瑞雪兆丰年，这是吉祥的征兆，便坐在亭子里喝起酒来。
李逵多喝了几杯，眼皮渐渐沉重，干脆躺在地上打起鼾（hān）来。他梦到自己当了大官，还把蔡京、童贯、高俅、杨戬这四个奸臣给杀了。醒来后，他跟大家说了梦中的情形，大家都大笑起来，纷纷拍手称快。
大家玩闹了一天，等第二天雪停了，又进入紧张的交战状态。宋江让花荣等人驻守盖州，然后和卢俊义兵分两路去打田虎。宋江向东路行进了六十里，来到壶关，这里距离昭德城有八十里，地势非常险要。
壶关由田虎的八名猛将驻守，拥有精兵三万。为首的将领叫山士奇，他原本是富家子弟，因为杀了人，所以投靠了田虎。山士奇知道宋江要来，因此严阵以待，不敢掉以轻心。
宋江在壶关南部五里外扎营。敌军将领山士奇得知后，带领一万兵马，前去挑衅。林冲披挂上阵，与山士奇大战五十回合不分胜负，见对方功夫熟练、勇猛过人，不禁在心中暗暗喝彩，便退回帐中商讨对策。
宋江见壶关地势险峻，就与吴用商量怎样破敌。林冲不屑地说：“管他呢！我们冲过去，杀他个片甲不留！”吴用摇头说壶关易守难攻，叮嘱众人要小心行事。
可是林冲并没有听从吴用的警告。在一场战斗中，他虽然杀掉了敌军的一名将领，却因拼命冲杀，距离敌人太近而被箭射中，不得不回去休养。幸亏盔甲很厚，他伤势不严重。林冲也因此吸取了教训，不再冲动行事。
山士奇吃了败仗后，想了一个投机取巧的办法：派军队埋伏在宋江营地的后方，等炮声一响，就让抱犊山寨寨主唐斌发起冲锋，三军围攻宋江的军队，必将取胜。
可山士奇没有料到的是，唐斌早就想投靠宋江，此次见宋江到来，更是欢喜非常，忙不迭地将情报给了宋江。结果，山士奇发动进攻的当天，只听山上一声炮响，宋江的军队杀了出来。两声炮响后，唐斌站在关上，大声宣布壶关已成为宋朝的领地。山士奇哀叹一声，心知回天无力，奋力突围了出去。
大败山士奇后，唐斌告诉宋江，壶关是昭德城的屏障，如今屏障没了，就让田虎多了一分威胁，他自愿作为先锋，去攻打昭德城。宋江欣然应允。
田虎得知壶关被攻破后，急得如坐针毡，召集众人商讨应对办法。这时，在人群中闪出一个道士，他叫乔冽，法号“道清”，是田虎的国师。乔道清请求出征，称必定能为田虎拿下宋江。
田虎很高兴，又派殿帅孙安去援助晋宁的田彪，对抗卢俊义。孙安和乔道清同是陕西人，生得虎膀熊腰，力大无比。他自幼学得一身好武艺，后来因为父报仇杀了人，被官府通缉，才投奔田虎。他与乔道清关系很好，因为听说乔道清战无不胜，所以此次能与乔道清一同到前线杀敌，他感到非常荣幸。
果然，乔道清的兵法十分了得。李逵不听宋江劝告，率领五百兵马急吼吼地去砍乔道清，却被乔道清困住，结果五百个人全部被生擒活捉。唐斌奋不顾身地飞奔过来，想去救李逵，结果左腿上被刺了一枪，掉下马来，也被乔道清活捉了。
宋江闻讯惊呆了，痛哭流涕，以为李逵这次必死无疑。好在吴用非常镇定，劝解宋江：“还是办正事要紧，快让樊瑞去壶关抵抗敌军。”宋江却一心想去救李逵，不听吴用的劝告，亲自带着林冲、鲁智深、武松等将领往昭德城杀去。
乔道清刚回昭德城，正想摆酒庆功，忽然听说宋江来了，顿时又是发怒又是得意，冷笑道：“看我把宋江捉过来！”
乔道清当即上马，只带了三千人前去迎战宋江。宋江怒气冲天，在城前吼道：“逆贼！快放了我兄弟和五百个士兵！”乔道清却讥笑道：“宋江不得无礼！我就不放，看你能把我怎么着！”宋江被乔道清这么一激，更加愤怒，指挥将领与敌军展开厮杀。他没有料到，乔道清的兵法如此厉害，自己瞬间就陷入包围之中。
此时只见箭矢像雨点般射来，众好汉将宋江围在当中，拼死抵抗。举着帅旗的“险道神”郁保四虽然身上中了两箭，却仍旧高举旗帜，寸步不离宋江左右。乔道清的士兵见宋江的帅旗没倒，不敢上前冲锋。
宋江好不容易杀出重围，鲁智深、武松等人却没来得及逃跑，被乔道清俘获。
宋江一见到吴用，登时泪流满面，懊悔自己没有听他的话。吴用好言好语安慰半天，命张清等人去接擅长兵法的公孙胜来昭德御敌。
乔道清又打了一场胜仗，很得意，大摆筵席，还把李逵、鲁智深等俘虏带到宴席上，劝他们归顺田虎。李逵等人大骂乔道清，宁愿被斩也坚决不肯投降。乔道清暗自钦佩好汉们的骨气，只好把李逵等人押入大牢，等待日后发落。
此后，宋江的军队一连几天也没有动静，乔道清感到奇怪，终于按捺不住，发兵挑战宋江。
宋江派出樊瑞、水火二将前来迎战，却还是打不过乔道清。乔道清哈哈大笑，正想乘胜追击，公孙胜恰好赶到，一下子破了乔道清的阵法。宋江的队伍这才轻松起来，齐声嘲笑道：“逆贼，如今手段高强的人来了！”乔道清一听，羞得面红耳赤，只得垂头丧气地撤兵，退回昭德城中。
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李逵做了一个梦，梦到自己杀了朝廷四大奸臣，众人听后拍手称快，可见大家心里对朝廷的现状非常不满，知道即使入朝为官，也不一定能改善老百姓的境遇。征讨田虎的战斗还在继续，宋江因李逵被捉而失去理智，冲动地去攻打乔道清，反而让鲁智深、武松等人被俘，自己也差点儿丢了性命，这体现了他做事不够冷静的缺点。正因为宋江并非智勇双全的人，因而让众多有勇有谋的好汉得此施展自己的本领，如吴用、公孙胜，梁山泊好汉参与的大部分战斗都离不开他们的神机妙算。
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