人类社会的特征很多，有群体性、社会性、协作性等，其中最突出的一个特征应该是人类社会的契约性。什么是契约？通常意义上的契约，是指多方当事人的合意——就某些问题和事项，人们为了实现特定目标，以某种方式所形成的约定。这种约定可以是有形的，也可以是无形的；可以用明示的方式达成，也可以用默契达成。有形的契约如民众代表制定出的法律，无形的如信仰潜移默化而成的道德习俗；明示的如公布的规则，默契的如社会成员的自律。
一个地区，因为缺水，居住在这里的人们只能到附近唯一的一处水源取水。起初，由于水源水量不充沛，到那里取水的人们常常要通过暴力争抢的方式，获得优先取水的机会。最后就出现为了争水有人丢掉性命的事情，大家都觉得这样的事情不应发生。这个世界上的每个人都有取用生命所需之水的权利，如果有人想要剥夺其他人取水的权利，他（她）就会被大家反对和排斥。因为这种行为在人类世界是不正当的，会阻碍人们实现最原始的生存权利，具有非正义性。后来，有人在水源附近立下标记，希望大家能够按照到达水源的先后顺序排队取水，大家看到这样的提议，便都自觉排队取水，绝大多数人都会自觉避免因为取水而产生的武力争斗。再到后来，大家又想了一个办法，按照附近居民各自居住的区域，分时段前去取水，避免同一时段取水人多而造成拥挤，并且规定了每人每次最大的取水容量。
在上面这个假定的例子当中，社会契约就以多种形式反复出现。起先是暴力争夺、强者先取的契约，这种契约是以无形的方式出现的，因为没有人提议或大家商议这样的问题，属于自然形成的秩序。再后来的立下标记排队取水和共同商议分时段取水，则属于以明示、有形的方式达成契约。
因此，社会契约就是在人类社会群体内，由全体成员自发选择、默许或共同认可的行为模式和规则。这样的契约，在人类社会无处不在，大到信仰、道德和法律，小到日常生活中的排队等候、遵守秩序等，都属于社会契约的范畴。
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