天启朝几兴大狱，朝中较正直的大臣或贬、或死，几乎逐杀一空，阉党靠特务进行黑暗的统治，厂卫更为穷凶极恶。锦衣卫头子即 “五彪” 中的田尔耕、许显纯，使诏狱成为人间地狱，杨涟等经受的所谓全刑，即械、镣、棍、拶、夹棍五种酷刑轮番使用，还有断脊、堕指、刺心、穿红鞋 (脚穿烧红的烙铁)、煮沥青剥人皮等。要处死某人，根本不必经过法司，狱卒高叫： “今晚有人该壁挺了!” 当天晚上就会有人被拖到单独的牢房被残杀，死后几天直到尸体腐烂发臭，才用苇席一卷拖出去。东厂由魏忠贤亲自指挥，其下有数千番子，京城里的流氓无赖又是番子的帮凶，探得一事，即获若干报酬，这叫 “买起数” 或 “买事件”。番子到三法司及北镇抚司去监视审案，叫 “听记”，审重案时，“听记” 的番子未到就不能开审。到各官府、城门访辑叫 “坐记”，私下暗察叫 “打事件”，即使是深更半夜，东厂的太监也能及时把情报递入宫中，官员夫妻间的私房话也会传入宫中，成为宫内的谈资笑料。官民都非常害怕 “打事件”。中书吴怀贤读了杨涟写的二十四罪疏，在家赞叹了几句，被家奴告发，便被杀害抄家。一次，四个平民一起喝酒，一个人喝醉了，破口大骂魏忠贤，其余三人吓坏了，劝他小心东厂的番子，那人凭着酒气说：“东厂番子又怎么样，他能剥我的皮么?”话音刚落，闯进一伙东厂番子，当场将咒骂者活活剥了皮，其余三人被敲了一大笔钱才保住性命。东厂番子往往以某种借口闯入人家，敲诈勒索，所得不满意就用私刑拷打，私刑称“干酢酒”或“搬罾儿”比官刑更残酷十倍。东林党的亲戚朋友都受到监视，有的人因为害怕而自杀，一般平民也不敢随便说话，在街上遇到只用眼睛示意，京内外一片恐怖气氛。
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