皇帝好道，官员便投其所好。在斋醮仪式上，要焚化写给天神的奏章，这种文章用朱笔写在青藤纸上，故称 “青词”。世宗朝有许多能文的大臣因撰写青词而得宠，时人称这类大学士为“青词宰相”。世宗在大礼议中得胜后，便自命为礼仪专家，从此屡改各种礼仪，首辅张璁未能给予坚决的支持，后起的夏言便投其所好而青云直上。夏言很能揣摸皇帝的心思，特别是他写的青词，最合旨意，于是他很快挤走了张璁。嘉靖十五年，夏言升任首辅，从此他却走下坡路了，他的同乡严嵩成为强劲的对手。严嵩用阴柔取得主动，在见风使舵、讨好皇帝方面，严嵩更胜一筹。而夏言当了首辅就有些掉以轻心了。一次，世宗叫做了几顶道士戴的香叶冠，分赐大臣，叫他们入值西苑时戴，夏言认为这不是儒臣的服饰，拒不肯戴，而严嵩用轻纱笼罩帽上，颤微微地戴了进来，皇帝的好恶因此分明。而且夏言专横用事，受贿枉法，逐渐失去了皇帝的信任。严嵩勾结了道士陶仲文，叫他多进谗言，而他自己更时时哭诉夏言如何欺负自己，一度使夏言罢官还乡。不久，皇帝又召夏言复出，这回他还不接受教训，更加盛气凌人，对严嵩颐指气使，对宦官如同驱使奴婢，又惩治了一批违法官吏，得罪了朝中权贵。再失策的是，他不再好好撰写青词，皇上密探夜间往往来查看大臣写青词的情形，每每看到他呼呼大睡，青词就委托幕僚代写，或抄过去旧作交差，世宗气得把他呈进的青词扔在地上。而严嵩每夜都故作姿态，挑灯撰写青词，小太监来到，严嵩忙让坐敬茶，拉着他们的手问长问短，临走又把金银塞在其衣袖中，因此太监纷纷赞颂严嵩，攻击夏言。嘉靖二十七年正月，夏言罢官退休，还没到家又被抓回，十月被斩于街市。
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