张居正死后，明神宗一开始也想有一番作为，一度出现过励精图治的景象。当时，神宗相当勤勉，阅读各朝实录，常和阁臣讨论历史上的兴亡之迹，选拔了一些能臣担任文武之职，较为关心国计民生。万历十三年，北京地区半年多没下雨雪，旱情严重，皇帝带着2000多官员，步行20多里到天坛祈雨，这种欲为天下表率的姿态使群臣深为感动。然而，办实事实在不易，清算了专横的权相，继任的大学士吸取前车之鉴，皆一味小心谨慎地应付皇帝和朝臣，无人勇于任事，皇帝自己便不得不面对大小政事。倒张运动的一个后果，是出现了消极批评总能胜过积极建议的趋势，办实事的人动不动就遭到弹劾，以至皇帝也愤怒地问言官： “如果我任命的人你们不满意，那么你们看还有什么人可以胜任呢?” 而且，王朝晚期腐败也是难以清除的，尽管皇帝三令五申，仍然不可收拾。他痛苦地问： 为什么他越励精图治，结果却是官僚更加腐化和法令更加松懈? 神宗陷入了两难境地，加上他要为宠爱的女人谋利益的企图遭到了整个官僚集团的反对，于是他更加心灰意懒，决意不再做好皇帝。他以身体不好为借口，不上常朝，不接见大臣，不开经筵，甚至不参加祭祀太庙的大典，每天在宫中喝酒玩女人，喝醉了就抓个内侍来打屁股。臣下上疏直谏，他开始还很生气，责罚言者，后来发现批示下去，奏疏会传布开来，让上疏者声名大震，接着又会有不少奏疏上来，于是他干脆不看不批，让群臣自讨没趣。有责任心的官员愤而提出辞呈，皇帝既不慰留也不批准，有人便自行挂冠而去，吏部请求处罚他们，皇帝还是不理。到万历晚期，各衙门缺员的现象十分严重，以至狱中囚犯被长期关押也未判决，许多人就死在狱中，政府几乎瘫痪。
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