嘉靖以后，印刷业更为发达，小说也被大量印出来，一些优秀的作品不仅为市民喜爱，就是上层士人也购置阅读。这以后小说逐步形成几种类型。如讲史小说、英雄传奇小说、神魔小说等等，尤其适合市民口味的还是世情小说。《金瓶梅》是中国第一部长篇世情小说，大约出现于万历年间，作者署了个笔名为“兰陵笑笑生”其真实姓名和生平事迹不可考。《金瓶梅》的故事是从《水浒传》武松杀妻的一段情节发挥而来的，但和《水浒》完全不同，讲的是市井恶棍西门庆的发家史，它声称以宋朝为背景，实际写的是明代的社会现实，描绘了贪官污吏鱼肉人民的罪恶，市井百姓的经济活动，是一部生动形象的明代社会史。《金瓶梅》不是对旧话本的改编，而是一部文人独创的长篇小说，它的出现推动了现实主义创作方法的发展。但此书对各种丑恶现象往往作客观描述，以至有大量色情描写，有相当的消极面。短篇小说也日渐兴盛，其代表作家为冯梦龙。冯梦龙编撰了《古今小说》(《喻世明言》)、《警世通言》、《醒世恒言》，简称为“三言”，三部各40篇，共120篇。这些小说并不全是冯梦龙的作品，是他根据宋元明话本小说改编而成，其中宋元时的作品约占三分之一，也有一小部分是他撰写的。故事的内容相当广泛，有的记载手工业者发家的史迹，有的描述市民百姓之间的友好情谊，有的叙述一段奇案巧祸，更多的作品反映普通人的爱情婚姻，因此尤为妇女喜爱。其中《杜十娘怒沉百宝箱》为佳作之一，说的是明代京城名妓杜十娘立志从良，而意中人李甲却将她卖给盐商，爱情终于不能战胜金钱，深刻地反映了社会现实。以后凌濛初编写了《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》，文学史将其与冯梦龙的小说合称为“三言二拍”。
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