有明一代，文学的主要成就还数小说，经过宋元两代的孕育，随着明代城市经济的发展，市民阶层的壮大，符合市民口味的白话小说迅速发展起来，在思想和艺术上都成熟了，产生一批经典作品。中国四大古典小说就有三部诞生于明代，也就是 《三国演义》 《水浒传》 和《西游记》。《三国演义》 的作者为罗贯中，贯中为其表字，原名本，生活于元末明初，相传他当过张士诚的幕客，生活漂泊不定。早在唐宋时，说书艺人便讲唱三国故事，元朝杂剧中已有大量三国戏，还流传有话本 《全相三国志平话》。罗贯中便根据这些民间传说及历史资料进行了再创造，把头绪纷繁的三国历史有机地组织起来，成为丰富多彩、引人入胜的历史小说。作者是同情蜀汉的，因此极写曹操的奸诈，以反衬刘备的仁厚，并把诸葛亮当作士人的理想人物，忠仁智勇集于一身，各种人物塑造得非常生动形象。这部小说又是中国古代谋略的集中展现，以至后人往往把它当作军事或商业战的教科书，其影响已远远超出了国界，超出了文学领域。《水浒传》约与《三国演义》同时问世，作者是施耐庵，生平不详。《水浒》讲述的是北宋末宋江起义的故事，宋江原是一真实人物，宋代就有说书人讲唱其故事，宋末元初的《大宋宣和遗事》便记载了宋江故事的轮廓，施耐庵就根据民间传说、戏曲和话本创作了百回本《水浒传》，以后文人和艺人不断加工增改，万历年间出现了一百二十回本，即今通行本。《西游记》也是由历代民间艺人创造，到明嘉靖、万历年间，由吴承恩最后完成的。吴承恩出身于破落的书香门第，有非凡的文才，却在科举试场上屡战屡败，40岁左右才补为岁贡生，于是满腹不平皆写入书中，《西游记》的魔幻情节曲折地反映了社会现实。
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