由于商品经济的发展，下层社会产生出一批暴发户，他们凭借雄厚的经济实力，追求贵族的豪华生活，促使社会风气趋向奢侈。嘉靖时，严世蕃曾与人数说当今天下富家，将50万以上作为头等，共17家，其中大部为官僚贵族，但也包含山西三姓、徽州二姓大商人。无锡富商邹望财大气粗，曾与尚书顾荣僖打官司，凭财力令城内外十里皆罢市，致使尚书家几乎吃不上饭。在封建时代，衣服、交通工具、房子等都是表示身分的特征，暴富的商人、一般的市民有了钱，便开始打破等级的界限。官员乘轿从南宋开始，到明弘治、正德年间成为普遍现象，而到万历年间，富家子弟也常常乘轿了。明中叶以来，官府的宴席越来越铺张，而私家也大讲排场了。一般宴会也动不动就是十几种菜，还千方百计找来远方珍稀之物，许多野味成为盘中餐，大家互相攀比，有的一顿便杀鹅30多只，有的宴上盛陈百样佳肴，排场之大可与贵族相比。一般市民也好宴饮，鼓乐歌唱，今朝有酒今朝醉，并不大考虑积蓄。洪武时，对服饰有严格的规定，翡翠珠冠只有皇后王妃才能戴，四品以上的命妇才能在冠上饰金，平民一般穿布衣，即使是富人家，内衣也往往用布料制做。到明中叶，平民妇女也佩戴金玉珠宝，追求时装，男子也穿绫罗绸缎，满身大红大绿，就象妇人一样花俏。正统儒士看到这种情景，感叹说： “这是乱世的预兆啊!” 江南之家盛行园林式住宅，室内摆设也十分讲究，中国传统的盆景、雕刻之外，西洋的自鸣钟等也进入富人家庭。民间婚娶之费水涨船高，谚语称： “千金之家，三遭婚娶而空; 百金之家，十遭宴宾而亡”。富家丧葬用棺材必要楠木，一棺便值百金以上。这种奢侈风气和明初适成鲜明对照。
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