商品经济的繁荣，促使自给自足的小农经济逐渐解体，许多地方的民风不再轻视商贾，官员、士人都参与经商。手工业者的人身依附关系进一步减弱，班匠普遍征银，许多手工业者的产品主要是以出卖为目的。当时的浙江嘉善和松江纺纱织布业十分发达，民谣唱道： “买不尽松江布，收不尽魏塘纱”，魏塘即嘉善县城所在地。明末书画家董其昌穿了一件用松江产的紫花布做的道袍，这种布料本用来作葬礼服装的，由于董是名人，大家都争相模仿，布价一下子抬高，机户从而大赚，机户为此送钱给董表示感谢。在激烈的市场竞争中，一些机户破产了，成为受雇他人的工人，一些机户发了财，就成为工场主。如杭州的张瀚，先从一张织机起家，因为制品精美销路好，织机增至20余台，仍不能满足需要。这种机户在江南纺织中心相当普遍，史称他们 “以机为田，以梭为耒”。机户备有织机，织工每天清晨起在庙门口等着大户雇用，机户一日不开工则不能周转，织工一天没活干就无饭吃，工场内部分工较好，已有相当的雇工经营方式特点。松江盛产一种暑袜，城中开店百余家，店里把原料分给工人，做好后到店里交货取值。矿冶业也有关于资本主义性质的生产单位的记载，广东韶州、惠州有无主官山，产有铁矿，每年秋收时，矿主就采矿冶铁，每炉所聚工人达二三百个。在制瓷业方面，资本主义的管理方式在民窑的管理更为明显。明代的景德镇除官窑外，民窑多至二三百座，这里 “万杵之声殷地，火光烛天”，人们将它戏称为 “四时雷电镇。” 吸引许多外地佣工到此谋生，陶工和窑户的关系纯属支付佣值的雇佣关系。但这种资本主义萌芽还是稀疏的，严苛的封建统治使其难以顺利生长。
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