中国的儒士历来颇为自负，对于外来文化，只有猎奇之心，而无学习诚意，终于导致了一个世纪的落后。因此，史称清末的林则徐为睁眼看世界的第一人。实际上，当中国的落后初见端倪的时候，就有人觉察了，他便是徐光启。徐光启，字子先，上海人，嘉靖四十一年生于农家。19岁时他考中秀才，其后三次参加乡试，三次落第，直到万历二十五年，才以第一名考中举人。未中举的20年中，他在家及两广教书，辗转数千里，开拓了眼界，还在南方认识了几位西方传教士，其中特别敬佩意大利人利玛窦，从此结为至交，进而加入了天主教。万历三十二年，他考中进士，当上翰林院庶吉士，便举家迁居北京。他痛切地感到儒士轻视实学是十分有害的，便积极介绍西方的科学知识。他和利玛窦合作，翻译了欧几里得的 《几何原本》 前六卷，以后又合译了 《测量法义》、《测量异同》 等几何学著作，他所创造的许多数学名词，如几何、点、线、面等沿用至今。他还翻译了水利科学著作 《泰西水法》，并最早建议建造万国经纬地球仪，提倡用望远镜观测天体。这时，他已敏锐地意识到要加强军备，提议研制西式大炮。但在明末的腐朽统治下，他很难有所作为，在死读书的沙漠之中，提倡科学的呼吁也得不到任何反响。崇祯年间，他被提升为礼部尚书兼东阁大学士，尽管年过花甲，还组织修订历法，编成100多卷的 《崇祯历》。徐光启进行多方面的科学研究，而用力最勤的还数农学。他去世后，巨著 《农政全书》 才得以出版，它总结了我国历代农学著作及当代农学经验，并吸收了西方科学技术，全书60多卷，约50多万字，为世界闻名的农业科学著作。
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