嘉靖年间，明朝防卫能力日益削弱，南有倭寇频频骚扰，北有蒙古骑兵不时南下，令朝廷穷于应付。“土木之变” 后，瓦剌部衰弱，鞑靼部强盛起来，成化年间，鞑靼一部进入河套地区，这里三面凭河，土地肥沃，可耕可牧，东出可威胁北京，西进又直犯关中地区，成为明朝的心腹之患。孝宗时，杨一清曾想收复河套，但不久孝宗死，此事就不了了之。嘉靖年间，鞑靼的侵扰就更为严重。嘉靖二十五年八月，3万多鞑靼骑兵进犯延安府，烧杀抢掠，给当地人带来极大的灾难。于是，总督三边兵部侍郎曾铣提出了收复河套的建议。曾铣，字子重，虽为进士出身的文士，却长于用兵，雄健有胆量。嘉靖十四年辽东发生兵变，曾铣镇定自若，迅速平定了全辽。从此，他的才能为朝廷所知。嘉靖二十六年，曾铣领兵进入河套获小胜，敌骑一时不敢近塞。此后，他又要求筑边墙，再次请求率兵一举收复河套。皇帝对他的建议挺感兴趣，大臣便顺着风头全都表示赞成。做斋醮时，世宗居然将此事向神鬼占卜，结果不太吉利，他便犹豫了。宫内传出一张纸条写道：“今逐套贼，师果有名否? 兵食可有余? 成功可必否? 一个曾铣不足挂齿，使生民荼毒又怎么办?”当时首辅夏言极力支持曾铣，严嵩正伺机弄掉夏言，便乘机进言，说若轻起战事，必引出大祸，大部朝臣也望风改口，都说河套不可复了。皇帝大怒，将曾铣下狱。严嵩指使同党仇鸾诬陷曾铣克扣军饷，掩饰败仗，并说夏言的妻父是曾铣的好朋友，曾铣托他贿赂了当权者云云。这些诬告并无佐证，但昏君皆听信了。正好鞑靼来犯，严嵩说战事都是夏言、曾铣激起的。嘉靖二十七年，曾铣、夏言相继被杀。河套未复，却葬送了一相一将，从此，无人再议论收复河套的事了。
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