浮云浮游无依，浮云蔽月，本是自然现象，宋玉在《九辨》中用以比喻谗佞蒙蔽君王。后世作者承袭了这个象征，不断仿用。浮云意象有两种现成的涵义，一是奸邪势力，一是漂泊不定。浮云的漂泊不定，既可以比喻人的行踪，也可以用作对时事、世事的写照。不过，有些诗人在艺术创作中向它注入新的意义，如象征不堪一击的社会势力等。
“浮云”这一典型意象在不同的诗歌情景中也体现出了不同的深层意蕴。
浮云聚散无常，常被喻为人生虚空。当浮云与表示功名利禄的事物相连时,常隐喻抒情主体鄙视功名利禄、超俗傲岸的精神气度。唐陆凭《咏浮云》：“虚虚复空空，瞬息天地中。假合成此像，吾亦非吾躬。” 维摩经云：是身如浮云，须臾变灭也。唐朝萧静 《三湘有怀》：“柳絮飞来别洛阳，梅花落后到三湘。世情已逐浮云散，离恨空随江水长。” 王维《酌酒与裴迪》：“世事浮云何足问，不如高卧且加餐。”杜甫《哭长孙侍御》：“流水生涯尽，浮云世事空。”苏轼《别东武流杯》：“莫笑官居如传舍，故应人世等浮云。百年父老知谁在，惟有双松识使君。” 陆游《道室试笔》：“浮云万事不到眼，千岁人间心尚孩。”陆游《仲秋书事》：“不是有心轻富贵，偶然看破是浮云。”朱敦儒《临江仙》：“堪笑一场颠倒梦，元来恰似浮云。尘劳何事最相亲。今朝忙到夜，过腊又逢春。流水滔滔无住处，飞光忽忽西沈。世间谁是百年人。个中须著眼，认取自家身。”
浮云又是闲适的象征。鲍溶《怀尹真人》：“万里叠嶂翠，一心浮云闲。”刘长卿《赠微上人》：“禅门来往翠微间，万里千峰在剡山。何时共到天台里，身与浮云处处闲。”李商隐《赠郑谠处士》：“浪迹江湖白发新，浮云一片是吾身。” 辛弃疾《鹧鸪天》：“浮云出处元无定，得似浮云也自由。”
浮云往往用来喻人的漂泊迁徙 。李陵《与苏武诗》：“仰视浮云驰，奄忽交相逾。”苏武《诗四首》：“俯观江汉流，仰视浮云翔。” 当浮云与游子相前后时,常体现出浓烈的思乡怀友主题。诗人常以浮云的飘浮不定来状写远游人的情绪。江总《别永新侯》：“送君张掖郡。分悲函谷关。欲知肠断绝。浮云去不还。”唐皎然《答胡处士》：“西山禅隐比来闻，长道唯应我与君。书上无名心忘却，人间聚散似浮云。”李白《送友人》：“浮云游子意，落日故人情。” 白居易 《送萧处士游黔南》：“能文好饮老萧郎，身似浮云鬓似霜。生计抛来诗是业，家园忘却酒为乡。江从巴峡初成字，猿过巫阳始断肠。不醉黔中争去得？磨围山月正苍苍。”唐朱放 《送温台》：“眇眇天涯君去时，浮云流水自相随。人生一世长如客，何必今朝是别离。”韦应物《赋得浮云起离色，送郑述诚》：“游子欲言去，浮云那得知。偏能见行色，自是独伤离。晚带城遥暗，秋生峰尚奇。还因朔吹断，匹马与相随。”韦应物《淮上喜会梁川故人》：“江汉曾为客， 相逢每醉还。 浮云一别后， 流水十年间。” 杜牧《访许颜》：“长嫌世上浮云客，老向尘中不解颜。” 浮云又往往成为离别时的典型景物。朱晦《秋日送别》：“荒郊古陌时时断，野水浮云处处秋。唯有河边衰柳树，蝉声相送到扬州。”
当浮云与“白日”相连时常隐喻“闺怨”主题或因“奸邪蒙蔽明君”而致使“士不遇”的主题。浮云往往比喻一切阻碍历史前进的势力、朝廷小人。西汉人常把浮云比喻奸邪小人，如《新语?慎微篇》：“故邪臣之蔽贤，犹浮云之障日也。”曹植《杂诗》：“浮云翳日光。悲风动地起。”李白《登金陵凤凰台》：“总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。”唐齐己《浮云行》：“大野有贤人，大朝有圣君。如何彼浮云，掩蔽白日轮。”王安石的《登飞来峰》：飞来山上千寻塔，闻说鸡鸣见日升。不畏浮云遮望眼，只缘身在最高层。” 此诗说只有站得高，看得远，才能不怕阻挠，不被眼前的困难吓倒。欲成就大事业，最可怕者莫甚于“浮云遮目”。王安石以后推行新法，恰败于此。
总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。（李白《登金陵凤凰台》）
浮云一别后，流水十年间。（韦应物《淮上喜会梁州故人》）
流水生涯尽，浮云世事空。（杜甫《哭长孙侍御》）
挥剑决浮云，诸侯尽西来。（李白《古风》）
不畏浮云遮望眼，自缘身在最高层。（王安石《登飞来峰》）
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