韩愈在《原道》中说：“博爱之谓仁，行而宜之之谓义；由是而之焉之谓道，足乎己无待于外之谓德。”博爱就叫仁，行为合宜就叫义，由此出发所达到的就是道，修养自己而无待于外就叫德。源于传统的仁义道德，韩愈都给予了解释，并串在一起。然后，便梳理出一个道统来。“尧以是传之舜，舜以是传之禹，禹以是传之汤，汤以是传之文、武、周公，文、武、周公传之孔子，孔子传之孟轲，轲之死，不得其传焉。荀与扬也，择焉而不精，语焉而不详。由周公而上，上而为君，故其事行；由周公而下，下而为臣，故其说长”。这个道统既行事得宜，又学说久长。但后来却面临中断。到作者所处的时代，便想复兴这个传统。韩愈在《与孟尚书书》中说：“孟子虽贤圣，不得位，空言无施，虽切何补？然赖其言，而今学者尚知宗孔氏，崇仁义，贵王贱霸而已。其大经大法，皆亡灭而不救，坏烂而不收，所谓存十一于千百，安在其能廓如也？然向无孟氏，则皆服左衽而言侏离矣。故愈尝推尊孟氏，以为功不在禹下者，为此也。”韩愈尤其推崇孟子，认为他是承前启后的，而自己正要接上这个传承。
孟子在《公孙丑上》中说：“敢问夫子恶乎长？曰：我知言，我善养吾浩然之气。敢问何谓浩然之气？曰：难言也。其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间。其为气也，配义与道；无是，馁也。是集义所生者，非义袭而取之也。行有不慊于心，则馁矣。”公孙丑问：请问老师擅长于哪一方面？孟子说：我能懂得别人的话语，我善于培养我的浩然之气。那请问什么是浩然之气呢？孟子说：一下子很难说得清楚。它作为气，最伟大，最刚强。用正直去培养，而不伤害它，就会充满在天地之间。它作为气，必须配合正义和道义；没有这些，就没有力量。是由正義日积月累而产生的，不是一两次行侠仗义就能取得的。行为有愧于心，就疲软了。孟子的养气之说，是指精神气质的修养。此种气，配合着义与道，就是正义和道义之气。前人所说之气，包括了精神气质等，其实就是要加强内在的修养。先要有内心的充实，然后再由内而外地表现出来。孟子在《尽心下》中说：“充实之谓美，充实而有光辉之谓大。”充实就可以叫美，充实而有光辉就叫大。于此可见，美在充实，应有充实的内涵。
呼应孟子的养气之说。韩愈在《答李翊书》中说：“将蕲至于古之立言者，则无望其速成，无诱于势利，养其根而俟其实，加其膏而希其光。根之茂者其实遂，膏之沃者其光晔。仁义之人，其言蔼如也。”将求得达到古人立言的程度，就不要希望迅速取得成就，不要为势利所诱惑，培养其根本而等待果实丰硕，增加油膏而期待它的光亮。根本茂盛的，果实结得饱满；油膏充足的，则光辉明亮。有仁义的人，他的话总是和气可亲的样子。“抑又有难者，愈之所为，不自知其至犹未也。虽然，学之二十余年矣。始者，非三代两汉之书不敢观，非圣人之志不敢存，处若忘，行若遗，俨乎其若思，茫乎其若迷。当其取于心而注于手也，惟陈言之务去，戛戛乎其难哉。”不过又有困难之事。我韩愈所为，自己不知达到了还是没有达到。即使这样，已学习二十多年了。开始的时候，不是三代两汉的书不敢看，不是圣人的志向不敢存于心中，独处时好似有所遗忘，出行时也似乎有所遗忘，俨然似在思索，茫然又若迷惑。当把心中所想的写出来，像流水一样畅通。惟有务必除去陈旧的言辞，显得艰难的样子。“气，水也；言，浮物也。水大而物之浮者大小毕浮；气之与言犹是也，气盛则言之短长与声之高下者皆宜。”文气像流水，文辞像水上的漂浮物。水势大，大大小小的漂浮物都会浮起来；文气对于文辞也是这样，气势盛则辞句的长短和声调的高下都很适宜。作者所说，是要培根固本。根本深厚了，自会有成。而表现于行文，就是气盛言宜。韩愈用流水与浮物的关系，来比喻气对言的影响，即气盛言宜。换言之，语言表达是离不开思想感情的。至于负面的修正，韩愈又提出惟陈言之务去。只有去了陈言，遣词造句才是自己的，即服从于思想感情的需要。大致说来，韩愈既重视道义的培养，同样也看重语言的打磨。他在《南阳樊绍述墓志铭》中说：“惟古于词必己出，降而不能乃剽贼，后皆指前公相袭，从汉迄今用一律。”不能词由己出的，就只有剽窃抄袭了。
韩愈所处的时代，是诗歌兴盛的时代，即唐诗是也。韩愈在《调张籍》中说：“李杜文章在，光焰万丈长。”这是称赞李白和杜甫的诗歌，有如万丈光芒。但对韩愈自己来说，则另有使命，那就是后来被称为古文运动的倡导。他在《上兵部李侍郎书》中说：“性本好文学，因困厄悲愁，无所告语，遂得究穷于经传史记百家之说，沈潜乎训义，反覆乎句读，砻磨乎事业，而奋发乎文章。”这是说志在文学，并多有借鉴，勤于写作。再如《与冯宿论文书》中说：“直百世以俟圣人而不惑，质诸鬼神而无疑耳。”而本于道义的言说，才不会困惑或疑惑。又如《送陈秀才彤序》中说：“读书以为学，缵言以为文，非以夸多而斗靡也，盖学所以为道，文所以为理耳。苟行事得其宜，出言适其要，虽不吾面，吾将信其富于文学也。”读书为文，要符合道义，要懂得文理。但这些大都指个人的努力而言，若要形成风气，便需借助于教化。于是，韩愈才大力倡导师道。《师说》中讲：“师者，所以传道受业解惑也。”老师，是靠他来传授道理讲授学业解答疑难的。韩愈以师者自居，是想将其倡导推行开去。即使遭受打击后，并未沮丧，仍很激昂。韩愈总给人一种激昂的样子，甚而不无慷慨。他是想兴复儒家的道统，才有理有据地言说。他不仅通过自己的写作来倡导，还想用借助师道来推广。师道的效用可能是有限的，其自身的写作却很激荡，尤其是流露于文中的不平之气，确能改变那种既雕饰又贫弱的文风，因而被苏轼尊为文起八代之衰。换言之，也就是有了与辞赋骈文相抗衡的散行文字。
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