词本来是配乐的歌曲，因此词的最初全称为「曲子词」。词作者依照曲谱填写词句，曲名就是词调的名称，也叫「词牌」。后来词的音谱散失，词乐失传，词就逐渐脱离音乐而成为一种长短句的诗体，以格律严整的特殊形式流传下来。以后的作词者就只能依据前人作品的句读、平仄和押韵方式来写词，词的调名(即「词牌」)也就成了文字格律的一个标志。因此，一首词的「词牌」与该词的内容通常是没有关系的，它只表示该词在句读、平仄和押韵方式上的具体格式，而描述和规范这些格式的文字便叫做「词谱」。许多人不说「写词」而说「填词」，就是因为作者是在把自己的字句「填」到那个格律严整的「词谱」中去(曲谱没有散失前就是「填」到曲谱中)。早期词作一般都只写词牌而没有题目，后来的作者开始在词牌后加写一个题目，用以概括全词的内容。
词可以根据其长短而分为「令」和「慢词」两大类：字句不多的小词叫做「令」，又称「小令」；篇幅较长、字句较繁的词则称为「慢词」。就像文章的分段一样，有些词可分为两部分、甚至三部分，其每一部分就叫做一「片」。如果一首词有两片，则分别称之为「上片」和「下片」。一首词的上下两片可能具有完全相同的句读、平仄和押韵方式，但也可能稍有不同或很不相同。
从广义上讲，词是属于诗的一种。正如我们在前言中所说，格律诗本身就是自带音乐的，有其音乐美的固定模式。词的格律要求比诗更严，变化更複杂，因此词实际上携带了更多、更複杂的音乐因素。
词与格律诗比较，主要有如下一些不同的特点：
1. 句子字数：格律诗每句的字数整齐，一般是五、七言，没有像古风或乐府诗中那种「杂言诗」；而词则是以「杂言」为基本特徵的，所以词又叫「长短句」。这一区别很明显，任何人一眼就能看出来，但它却是格律诗和词的一个重要的区别。
2. 句读：格律诗的句读方法，不论五言或七言，都只有两种固定的句读法(参看「句读」篇)。但词的句读要丰富和複杂得多。比如五言句，格律诗裡只有2-2-1或者2-1-2两种读法，但词裡会有1-2-2的读法。试看下面的句子：
念累累枯塚，茫茫梦境，…… (陆游：〈沁园春．有感〉)
其中的五言句要读作：念–累累–枯塚；又如：
执手相看泪眼，竟无语凝噎。(柳永：〈雨霖铃〉)
其中的五言句要读作：竟–无语–凝噎
3. 平仄：格律诗中句子的平仄结构只有四种基本模式，而词句的平仄结构变化很大，有的是格律诗中没有的。比如：
恨到归时方始休，月明人倚楼。(白居易：〈长相思〉)
这裡的五言句的平仄结构为：仄平平仄平
而且不像格律诗中的句子，其平仄可以「一、三、五不论」，词句中许多句子的平仄结构是确定不变的，不能改动的。比如上面的五言句的平仄结构「仄平平仄平」就是不能改动的。
4. 押韵：格律诗一般都押平声韵，而且不能转韵(从一韵变到另一韵)。但许多词都押仄声韵，而且一首词中不但可以转韵，还可以在平、仄韵之间多次转换。比如：
菩萨蛮．闺情
李白
平林漠漠烟如织， (仄韵)
寒山一带伤心碧。 (仄韵)
暝色入高楼， (平韵)
有人楼上愁。 (平韵)
玉阶空伫立， (仄韵)
宿鸟归飞急。 (仄韵)
何处是归程， (平韵)
长亭连短亭。 (平韵)
5. 对仗：词不像律诗或者排律那样必须包含对仗结构。但一首词中如果刚好有两句字数相同、句读相同、平仄相反，则可以构造一个对仗结构。比如：
浣溪沙
晏殊
一曲新词酒一杯，
去年天气旧亭台。
夕阳西下几时回。
无可奈何花落去，
似曾相识燕归来。
小园香径独徘徊。
([注1] 诗中「无可奈何花落去」与下一句共同构成一个对仗结构)
为了与不满足格律诗要求的词句相区别，人们常把满足格律诗的句读、平仄的句子称为「诗句」。在有一些词牌的词裡，全部句子都是诗句；但在多数词牌的词中总会有一些不是诗句的句子。
例子：登临送目，正故国晚秋，天气初肃。……
念往昔豪华竞逐，叹门外楼头，悲恨相续。 (王安石：〈桂枝香．金陵怀古〉)
其中两个五言句「正故国晚秋」和「叹门外楼头」都不是诗句，因为它们的句读都是1-2-2的读法，不满足格律诗的句读规则。
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