古代诗歌史上古体与近体的分流，始于南齐时期永明体的出现。至初唐近体完全定型，古体与近体作为唐诗的两种体裁也完全区别开来了。
对唐人来说，古体诗是学习汉魏六朝五言诗的体制与风格，没有声律与对仗方面的固定要求。所以相对于近体来说，古体诗在形式上是比较自由的。这种自由主要表现在： （1）用韵上，古体诗是既可以用平声韵，也可以用仄声韵的 ；而近体诗只能用平声韵。（2）古体诗不需要遵守近体诗的平仄格式。
因为产生于近体之前，唐人称其为古体诗或“往体诗”， 也有称为古风的。“古风”这个名称是有历史演变的， 唐人称为“古风”的，多是指学习汉魏六朝、具有兴寄精神的五言古体诗。与此相对，一般的古体诗则称“古体”。但元明以后，也有称七言歌行为 “古风” 的。其与原初的概念有所不同。
古体诗按每一诗句的字数，可大致划分为五言古体和七言古体。杂言诗也包含在七言古诗中。古人也有把四言诗称为古诗的，但是从源流上看，四言诗和我们这里所说的古体诗不是一个系统，还是单独列为一类比较合适。《诗经》和后来文人写作的四言诗，在现在的诗歌史里面，一般直接称为四言。当然，杂用四言的杂言诗，仍归于歌行范畴。
对于唐宋的诗人来讲，古体、乐府体原本都是汉魏六朝的诗体，他们自己当代的诗体是近体。但是，由于复古及崇尚讽喻比兴、注重诗歌的内容价值等思想，在唐宋诗坛上复古的思想反而占主流。因此，唐宋人十分重视古风、古体与古乐府，而古体这个体裁系统也因此从汉魏六朝一直延续到唐宋元明清。当代诗坛的古体诗写作，也是这个传统的延续。不过，当代诗坛的古体诗是比较衰落的。古体诗虽然不讲格律，用韵也比较自由，但在语言艺术上有特殊的要求，并且无格律可循，学习起来反较近体为难。
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