四方之歌，异音而同乐。岁正月，余来建平①，里中儿联歌《竹枝》，吹短笛击鼓，以赴节，歌者扬袂睢舞②，以曲多为贤。聆其音，中黄钟③之羽，其卒章激讦④如吴声。虽伧佇⑤不可分，而含思宛转，有淇濮⑥之艳。昔屈原居沅、湘间， 其民迎神，词多鄙陋， 乃为作《九歌》，到于今荆、楚鼓舞之。故余亦作《竹枝词》九篇，俾善歌者扬之，附于末。后之聆巴歈⑦，知变风之自焉。
(《刘禹锡集》， 上海人民出版社1975年版)
注释 ①建平——地名。三国时吴置此郡，故址在今重庆市巫山县，这里是指夔州。②睢舞——恣意跳舞。③黄钟——古乐十二律之一，声调洪大响亮。④激讦——激烈而外露。⑤伧佇——指当地以粗重为特征的语音音调。⑥淇濮——即淇水、濮水，均系今河南境内的河流。春秋时期当地以民风淫靡，流行华侈之乐而著称。⑦巴歈——指川东一带的民歌。歈：歌。
赏析 《竹枝词》是古代川东(今属重庆市)地区的民歌。唐穆宗长庆二年(822)，刘禹锡来夔州(今重庆市奉节县)担任刺史，很快就喜欢上了这里的民歌。此后，他以《竹枝词》为题，创作了一批民歌体诗歌。这篇《竹枝词序》，是特意为《竹枝词九首》而作，并置于这一组诗之首的。
序文首先明确肯定了各地歌曲“异音而同乐”的性质与功能。这里的“四方之歌”固然是一种总体概括，但其中最重要的含义则是表现出作者对地方歌曲(民歌)的好感与认同。接着，作者详细描述了对《竹枝词》的观察了解、评判认识过程：《竹枝词》采用联唱(对唱)的形式，用笛子伴奏，击鼓和拍，演唱者边歌边舞，舞姿自由活泼，以演唱曲目多者为优胜;《竹枝词》的音乐嘹亮激越，与古乐中的“黄钟”律相合，而歌词则情多意婉，近于“郑、卫”之声。最后，他说明自己创作《竹枝词》是受到屈原创作《九歌》的影响。
需要指出的是，作者重视民歌，创作民歌体诗，固然受到屈原的影响，同时也得益于同时代杜甫、白居易的启发。杜甫曾居留于夔州，他在代宗大历元年(766)所作《夔州歌十绝句》，就是学习《竹枝词》的产物。刘禹锡十分推崇杜甫其人其诗， 自己来到夔州任职，对杜甫于此间所作诗章进行研读借鉴，乃是情理中事。不过，杜甫《夔州歌》多是借描写当地景物抒发个人情怀，形式是绝句。刘禹锡则是首先学会《竹枝词》的曲调，然后配合这种曲调进行创作。创作题材直接取材于民间。因此，刘禹锡的《竹枝词》在内容与形式诸方面都与当地流传的《竹枝词》更为接近。从学习民歌的角度而言，刘作超过杜作。
刘禹锡和白居易同为当时著名诗人，又是好友。白居易也作过一些民歌体诗，但刘禹锡对其借鉴不在于此类具体作品，而在于白居易为指导“新乐府运动”提出的贴近生活、反映现实、平易质朴、通俗易诵等创作主张。虽然刘禹锡诗歌创作的总体风格与白居易有别，不属于“新乐府诗派” (通称“元白诗派”)，他的《竹枝词》等学习民歌之作，确与“新乐府运动”的精神是相吻合的。
至于作者在序中列举屈原而未及杜、白，并非引古人而自高，实在是因他与屈原一样忠而遭谤、久贬远荒，心灵上多了一种共鸣。当然，也正是由于久贬远荒，才使作者真正能够深入民间，发现其中的美好因子，并通过对这些因子的学习借鉴、提纯升华，开拓出艺术与人生的全新天地。
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