科举制始于隋。隋文帝为了限制和打击世家大族的势力，废除了魏晋以来的“上品无寒门，下品无世族”的“九品中正”制，实行以才取人，设进士、明经两科取士的制度。唐代科举盛行，举士授官，都重考试。科目以明经、进士为主。明经策试经义和时务，进士以考诗赋为主，也考时务。诗多用五言六韵(共十二句，近代变为五言八韵，共十六句)，有一定的程式，称为试贴诗。唐高宗以后，进士科最受重视。秀才原是科名，始于汉代。但唐代乡贡就试于州县的举子(考生)，都叫秀才。宋代以来所有应考的都称秀才。元明以来，秀才已成了读书人的通称。
唐代取士由地方选送中央考试，叫乡贡;被举送应进士试的叫举人(明代以后，乡试考取了才叫举人)。所谓“举进士”就是应举参加进士科的考试，在唐代叫进士。参加进士科考试的要请当代有名望的人向考官(礼部侍郎)推荐，才有及第(及格)的希望。同科及第的人互称同年。进士及第第一名称状头或状元。及第后尚未授官的前进士，还要参加吏部博学鸿词科或拔萃科的考选，考取了才授官。博学鸿词科要试做文章三篇，拔萃科要试写有关讼案的判决词三则。
宋神宗时，王安石建议废明经等科。进士科不考诗赋而改成经义，仍考策论。考试有秋试，在八月;考取后次年二月在礼部考试，叫春试;四月由皇帝殿试复审，然后分五甲(五等)发榜。一甲赐及第，二甲赐同及第，三、四甲赐出身，五甲赐同出身。一甲头名仍称状元。如殿试及第，即行授官。
明代读书人要取得参加正式科举考试的资格先要参加童试，叫童生，入学后称生员，俗称秀才。正式的科举考试分三级：乡试、会试、殿试(廷试)。乡试每三年在各省省城举行一次，又称大比，因在秋天举行，又叫秋试或秋闱，考取的叫举人，第一名叫会元。乡试会试在明宪宗成化以后主要是考八股文。八股文的题目出自四书五经，每段内部讲对偶，叫股，八股即八段。结构有一定程式，字数有一定限制，最为束缚人的思想。殿试由皇帝主试，考策问，考取的叫进士，分三甲录取。第一甲三名：状元、榜眼、探花，都赐进士及第;第二甲若干名，赐进士出身，第一名叫传胪;第三甲若干名，赐同进士出身，第一名也叫传胪。状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。其余进士再参加朝考。选擅长文学书法的为庶吉士，其他的或授主事(各部职员)、中书(在内阁或中书科从事书写的官)，或授府推官、知州、知县等。
清代的科举制度沿袭明代。只是乾隆二十三年(1757)后，乡试除八股文外，还考五言八韵的试帖诗。
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