余不能诗， 而诗亦不尽与古合;正惟不与古合， 而我之性情乃足以自见。余足不出里巷， 目不观邱、坟①，所与交接者又绝少当世通人名士，方弇②鄙自愧，何敢言诗?不惟不敢，更何足以知诗?然窃见今之所为诗人矣，撦挦③以为富，刻画以为工， 宗唐祧④宋以为高，摹杜范韩以为能，而于己之性情无有也，是则虽多奚为?
慨自雅、颂降为古风，古风沦为律体，时代既殊，人才亦变。自汉、魏、六朝迄乎唐、宋、元、明，以诗名者，殆⑤不下数千家。后之学者，难乎继矣。诗至今日，殆可不作。然自有所为我之诗者，足以写怀抱，言阅历，平生须眉，显显⑥如在同此风云月露、草木山川，而有一己之神明入乎其中，则自异矣。原不必别创一格，号称初祖，然后翘然⑦殊于众也。
余自少读诗， 自古作者以逮⑧本朝诸大家， 皆欲讨流溯源， 穷其旨趣， 久之，益知作诗之难。及长， 虽有所作，未敢持以问世， 惟顾涤盦明经师、杨醒逋茂才⑨稍稍见之， 以为可存。
窃尝谓所贵乎诗者， 与苟同， 宁立异，必自浅之深， 由粗而精。历观古人作，亦有不尽佳，要其研精殚力，积数年十年而后成， 自有一家面目在，夫岂徒以絺章饰句⑩为事哉?性情之用真，而学问寓乎其中， 然后始可与言诗矣。余今年二十有二岁，积诗凡数百首，要不尽可存，但愿质诸天下后世之能诗者， 以共相印证可也。
道光二十九年己酉夏四月下旬，蘅花馆主⑾识于甫里⑿行素园之南窗。
(光绪八年刊本《弢园文录外编》卷七)
注释 ①邱、坟——指“三坟”、“九邱”， 皆为古书名。《左传·昭公十二年》：“是能读三坟、五典、八索、九邱。” ②弇——遮蔽，掩饰。③撦挦——又作“挦扯”， 摭拾、摘取，这里指剽窃词句。④祧——继承。⑤殆——几乎，差不多。⑥显显——盛明貌。⑦翘然——特出的样子。⑧逮——及，到。⑨顾涤盦明经师、杨醒逋茂才——此二人生平不详。明经，清代贡生又称明经。茂才， 秀才的别称。⑩缔章饰句——雕琢词句。(11)蘅花馆主——王韬的别号。(12)甫里——今江苏吴县东南角直镇，王韬的故乡。
赏析 王韬是清末享有盛名的政论家，其报章政论文秉承先秦纵横家之遗风，词锋犀利，汪洋恣肆，指摘时政，通俗畅达，成为近代报章文体的先驱。王氏为文，力倡“纪事述情， 自抒胸臆”。他认为： “俾人之知其命意之所在而一如我怀之所欲吐，斯即佳文。”(《弢园文录外编·自序》)因此，他痛斥讲究家法、门户、师承而无真性情的“今世之时文”，而悖逆时风去作一些“既不悦于俗目，又不赏于名流”的倾吐而后快、畅意淋漓的文字。这种主性情重自我的文学主张，在桐城余绪尚盛的当时，无疑具有矫俗易风的进步意义。这篇自序所阐发的，正是王韬所执意追求的文学理想。
作诗与为文无异，以作者之见， 皆为“直抒胸臆”。倘能写我怀抱，抒我心志，有真性情灌注其中，纵然同此风物，亦景致自异。原不必尽与古合，也无须别创一格。作者在此讥时人之流弊，扬自家之精神，谈古论今，说明作诗不是“絺章饰句”、追摹古人的文字游戏。欲有一家面目在，性情之外， 尚需“研精殚力，积数年十年而后成”，其得诗之道，可谓精辟。王韬论诗上承袁枚“性灵说”，故全文围绕着“性情”展开，层层论证，或推古意，或叙自得，笔势奔放，顺流而下，确有下笔不能自休之感。
序文首始，多作谦词，直陈己见，抨击时弊，使其诗学主张昭然若揭。我之诗，不合古意而性情自见，与时人宗前范古、性情全无形成鲜明的对照。作者对“同光体”的时尚之作的概括可谓中肯，末句“虽多奚为”的反问，讥讽之意尽现。接着， 回笔追述诗之流变，前人之盛，后世难继，更何谈出新，于此得出结论： “诗至今日，殆可不作。”作者欲进先退，将诗途逼上绝境之后，陡转笔锋，开辟新径，即“有一己之神明入乎其中，则自异矣”。前之困豁然得释，在读者“柳暗花明又一村”的深切感受中，文旨得到了凸现。寥寥数语，顿起波澜，看似平叙，实藏技法。简短一段文字，便显示出作者严密的论辩之风。然王氏论诗并非空口虚谈，它是作者研摩前人、穷其旨趣之所得，躬身试之，得顾、杨之首肯。此处看似闲笔，实则意在言外，求之深，方知其难，才得之本。这段文字是上述诗学主张的必要补充， 乃举足轻重之笔。序文之未，作者语重心长诫示后人，学诗非一日之功，亦非踵武前人即可得的轻易之举，只有苦心砥砺，厚积薄发， “性情之用真，学问寓乎其中”，方独得一己之格。惟其如此，才谓真正知诗者。王氏不屑于时人，求知音于后世，行文中隐隐透出一股不合流俗的兀傲之气。
序文虽短，然结构谨严，论理透辟。驳时俗，立己意， 不铺陈造势，单刀直入，观点赫然。秉其旨，从容展开，简谈数笔，文理具足，无严辞厉语， 无过激之句，然批驳之势，尽蓄平铺直叙中。行文极力贴近俗语，骈散错杂，畅达如流，其时难得。虽无政论磅礴勃发、横决溢出之势，亦见其纵横自如、雄健肆意之风。谦词掩不住的少年狂气，更为序文增添了几笔玩味之趣。
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