克劳德-阿德里安·爱尔维修(Claude-AdrienHelvetius， 1715—1771)，十八世纪法国资产阶级启蒙运动中杰出的代表人物，唯物主义哲学家。
1715年1月，爱尔维修出生在巴黎一个宫廷医生的家庭。求学时期，爱尔维修表现了突出的进取精神。他在耶稣会办的路易十四的专科学校里，没有取得优良的学习成绩。因为学校当局向青年强行灌输效忠国王和教会的精神，扼杀他们独立思考的自由思想，迫使他们背离现实生活，回避从现实中提出的种种问题，这一切使爱尔维修感到愤慨，十分厌恶。所以，他在烦琐的经院哲学方面得不到优良成绩，是毫不奇怪的。但在课外，他对于传播科学与民主思想的著作，却热心钻研，非常迷恋。
爱尔维修大量阅读高乃依、拉辛、布瓦洛、莫里哀、拉封登的文学作品;同时也大量阅读蒙台涅、拉布留依尔、拉罗什费科的哲学著作。在广泛阅读过程中，他一方面吸取各种知识，同时也抱着批判的态度，思考一些重要理论问题。例如他在阅读文学作品时，思考了关于公民职责与满足个人情欲的愿望之间的关系问题。在阅读《沉思与箴言》一书时，思考了功利主义问题。特别是在读了洛克的名著《人类理解论》之后，爱尔维修很快变成了洛克经验论唯物主义哲学的门徒。事实证明，正是洛克哲学成了这位哲学家和思想家后来创造自己思想体系的理论基石。
爱尔维修在专科学校毕业后，父亲把他送到在冈市担任农场经理的舅父那里，打算让他从事经济。但是，年轻的爱尔维修对于理财之道不感兴趣。他醉心于文学和哲学，并以此铸造自己同封建专制统治斗争的特殊武器。
1738年，由于父亲担任御医有功，受到恩典，爱尔维修被法国皇室任命为总包税官，年薪30万利弗尔，成了有权势的富翁。但是，爱尔维修并没有因此放弃反对封建专制统治的立场。
总包税官的地位，以及因此所享受的富裕生活，使爱尔维修能有机会同当时法国进步的思想文化界名流交往，从而进一步开阔视野，丰富自己的知识。爱尔修维结识和经常拜访的学者有：方捷涅尔和毕丰。方捷涅尔在当时法国进步人士中间曾被公认为一位权威;他在《传说的起源》和《神谕者的历史》中，嘲笑了超自然观念;在《关于宇宙众多性的谈话》中传播了先进的天体演化观念和太阳中心说。毕丰是一位博学多才、成就卓著的学者，他创作了当时成为典范的《自然史》。在这一著作中，毕丰从物质与运动统一的观点出发，论述了太阳系是经过漫长历史时期才形成的。所有这些先进思想，都对爱尔维修产生了有益的影响。而在同时代的伟大人物中间，给予爱尔维修影响最大的人还是伏尔泰。起初，伏尔泰是爱尔维修创作的导师和鼓舞者。后来在事业上，他们成了向封建专制统治进行斗争的亲密战友。这种友谊从三十年代起，一直维持到爱尔维修逝世为止。
总包税官的职务需要经常到各地巡察，使爱尔维修能深切了解法国封建专制统治的黑暗和第三等级所受的残酷压迫。后来，爱尔维修终于抛弃了总包税官的职务，专门从事于旨在推进政治改革的哲学创作。
爱尔维修的创作活动，大致可以分成两个时期：准备期与成熟期。所谓准备期，系指爱尔维修通过一系列书简的形式，从各个方面为其学说体系做准备。从1738年开始，直到标志其学说已臻完善的著作《论精神》(1753)出版之前，在十多年里，他陆续写了《关于爱知识的书简》，《关于快乐的书简》，《关于理智的傲慢和懒惰的书简》，《关于手工业的书简》以及长诗《幸福》等等。
从写第一个书简《关于爱知识的书简》起，爱尔维修就坚定地踏上了启蒙运动的征途。他揭露和痛斥禁欲主义道德的虚伪;歌颂和论证得到理性控制的情欲具有伟大的作用。他无情地抨击蒙昧主义，反对迷信，推崇科学。同时，他也象培根一样，认为知识是一种伟大的力量，是人们获得自由和幸福的强大手段。他写道，“知识哟!只要和你在一起，人甚至在枷锁下也是自由的。只要和你在一起，人甚至在逆运打击下也是幸福的”。
在以后的书简里，爱尔维修继续论述情欲的合理性，指出追求快乐和规避痛苦乃是人的本性，是生活、工艺和艺术的源泉。值得注意的是，他提出要象物理学那样，精确地找出决定各民族法律和一切风尚的物质原因，从而迈出了试图从社会本身而非从天国去找社会变化、发展原因的重要一步。此外，他还批判了唯心主义、怀疑主义和种种宗教臆说，并把这些归之于理智的懒惰。他这样写道，“真理不是恩赐之物，而是对劳动的酬偿。”在《关于手工业的书简》里，爱尔维修所提出的问题，已经趋近唯物史观的大门。这主要表现在，从评价科学的无穷无尽的力量，到追述商业贸易对人类发展的重要作用，爱尔维修的论述，最终把这些都归诸于手工业生产的作用。虽然这一切还停留在提问题和对现象的描述上，但确实包含有唯物史观的因素。总之，爱尔维修在创作活动的准备阶段，已经初步提出了同维护封建专制统治的反动理论相对抗的革命理论。
爱尔维修创作活动的成熟阶段，以1753年《论精神》出版为标志。这部著作刚一出版，就受到耶稣会派反动理论家们的疯狂攻击，斥之为异端邪说。更加巧合的是，此后不久，一些地方又爆发了人民反对封建压迫的骚动。于是反动统治阶级就以此为借口，说爱尔维修的书煽动了暴乱，要把他驱逐到国外。只是由于老母苦苦哀求，爱尔维修才不得不向当局作了表面妥协，而没有被逐。爱尔维修另一部巨著《论人的理智能力和教育》(简称《论人》)，生前已经完成，但他决定留到死后出版。这固然表明了他同封建专制统治斗争到底的决心，另一方面也是为了在有生之年躲避反动派的残酷迫害。
爱尔维修别具一格的哲学思想体系，主要是由《论精神》和《论人》这两部著作体现的。这两部书的内容基本相同，实际上，后书只不过是对于前书基本思想进一步的论证和注释。
爱尔维修哲学思想体系的特点主要表现在，他虽然也象其他十八世纪法国唯物主义哲学家一样，从洛克出发，但他说明与解释问题的侧重点却在社会方面，即力图把经验论形态的唯物主义观点，用于解决社会问题。
在爱尔维修看来，客观世界在我们之外独立存在，我们所得到的知识乃是对客观世界的反映。在这方面，他甚至克服了老师洛克关于内省经验这个唯物主义不彻底性的缺点。他写道，“自然提供给我们的各种对象，这些对象与我们有一些关系，对于这些关系的认识，构成了所谓精神。”但是，爱尔维修却不能摆脱经验论唯物主义的局限性。他所谓的认识或精神，仍然停留在感性认识阶段。他只承认一种认识能力即肉体感受性，把人们所认识的一切，“都归结为感觉”。同时，爱尔维修虽然力图把他的唯物主义学说用于社会方面，但他把“肉体感受性”作为社会历史研究基石的观点，还不是关于社会历史研究的科学观点，而是一种生物学观点。用这种观点来考察社会历史，表明爱尔维修还远没有理解人之为人的社会本质，还站在科学的社会历史理论的大门之外。尽管如此，从当时具体的历史条件来看，爱尔维修这种理论，从神创造世界，创造人，创造一切的蒙昧主义，转到对于人的注视和对人本身的研究，在社会历史理论的研究中仍然是一种重要的进步。
爱尔维修的社会历史理论有两个支撑点，一是他的功利主义原则;二是他的教育为主要手段的社会改革论。
爱尔维修从“肉体感受性”出发，认为趋乐避苦是人的本性。正是这种本性，决定着人们必然要追求个人的利益。爱尔维修写道，“利益是我们的唯一动力。人们好象在牺牲，但是从来不为别人的幸福牺牲自己的幸福。河水是不会向河源倒流的，人们也不会违抗他们的利益的激流”。这是赤裸裸的利己主义原则。
实际上，爱尔维修上面所论述的，只是他所认为的人类一种不可抗拒的必然性。他认为，在法国有三种这类必然性的具体表现形式：个人主义，小集团利益和公共利益。而他对这三种功利主义的态度是迥然不同的。爱尔维修认为，个人利益的追求尽管是一种必然性，但要限制，以防止“处处燃起贪图巨富的欲火”。在他看来，巨富会引起奢侈，并不能使人幸福。他最痛恨小集团利益，因为这种利益的代表，就是贵族和僧侣等封建统治者。爱尔维修指出，这种利益由于有亲属和宗派的纽带相联系，所以政治上表现为非常不义，任人唯亲，鼓动野心，为正派人设陷阱，从而成为国家分崩离析、人民生灵涂炭等无数灾难的渊薮。爱尔维修极力倡导“公共利益”，他大声疾呼：“要行为正直，就应当仅仅倾听和信任公共利益”。“公共福利”是“最高的法律”。但是，在有阶级对立存在的社会里，提倡对所有人都平等的“公共利益”，只能是一种幻想。实际上，爱尔维修所提倡的“公共利益”，不过是一种主张限制贪图巨富的资产阶级利益罢了。
然而，在法国大革命前夜，资产阶级是法国最革命的阶级。这时爱尔维修为资产阶级的现实利益辩护，要求得到感性的快乐和幸福，抨击贵族和僧侣虚伪的禁欲主义和高高在上的特权利益，其进步的历史意义是不言而喻的。他所举起的公共利益的旗帜，在当时确实是一面向整个第三等级呼唤革命的旗帜，奋起反对封建专制统治的旗帜。
爱尔维修的教育、伦理、法律等等学说，都是以“肉体感受性”为基础，以“公共利益”为核心的。但是，就社会改革的手段而言，爱尔维修最重视教育的作用。“教育万能”这个口号就是他喊出来的。
爱尔维修把环境对人的各种影响，都看成对人的教育。根据这种理论，爱尔维修对于当时教会为维护专制统治所推行的蒙昧主义和禁欲主义，作了无情的批判。他尖锐地指出，教会祭司所关心的，“永远是使人们的目光远离真理。一切有教育意义的读物都禁止人们阅读。祭司把自己和人们一齐关在一间屋子里，在那里只干一件事，就是把可以漏进光线的缝隙堵死”。
但是，爱尔维修在重视教育作用的同时，却片面夸大了这种作用，以致他把统治者的“贤明”与反动也完全归因于教育的好坏。他不知道，统治者是阶级的代表，他们的“贤明”与反动完全取决于他们所代表的阶级状况。
爱尔维修一生都在坚持同封建专制统治进行斗争。但他对封建专制统治的认识也有一个过程。在1753年发表《论精神》一书时，爱尔维修虽然看到专制统治已把法国拖入灾难的深渊，但他当时还抱有改良的幻想，尝试向统治者献计献策，希望他们改弦更张。一直到他受到严重打击之后，在从事《论人》的创作时，改良的幻想才告破灭。只有这时，他对于封建专制统治的本质才有了比较深刻的认识。在经济上，他看到一方面是权贵们“醉饱欲死”，一方面是广大劳动者“无衣无食”，挣扎在死亡线上。在政治上，他看到忠奸不分，“多行不义”。在思想上，他看到“专制制度的特点是扼杀人们精神中的思想，灵魂中的美德”。也只有这时，爱尔维修才真正觉悟，勇敢地发出了要人民举行起义的召唤。他写道：“一个国家治理得很坏，人民痛苦，怨声载道，这时候出现了一部著作，给人民指出了他们苦难的全部范围，人民激怒了，起义了。我愿意这样。”
总之，爱尔维修把自己的一生献给了反对封建专制统治的伟大斗争。不管他的理论今天看起来有多少缺点，但是，这个理论在法国革命进程中确实起了巨大的促进作用，是哲学史上一块不朽的丰碑。
有创见的书籍传播在黑暗的时代里，有如一些太阳照耀在荒凉的沙漠上，为的是化黑暗为光明。这些书是人类精神史上划时代的作品，人们是凭着它们的原则，向种种新的发现迈进。
——爱尔维修
社会就是书，事实就是教材。
——卢 梭
