本杰明·富兰克林(Ben-jamin Franklin， 1706—1790)，美国资产阶级民主主义者，杰出的政治家，著名的科学家。他对美国独立战争和科学事业都曾作出过重要贡献。
富兰克林1706年1月17日生于今麻萨诸塞州波士顿城一个贫穷的家庭。其父约赛亚·富兰克林是新教圣公会教徒，约在1682年为逃避宗教迫害离开英国诺斯安屯普郡来到美洲，为养活家中众多的人口，以制造蜡烛为业。富兰克林是他第五个孩子，从小喜好读书。因家境贫穷，只上了两年学。10岁那年被迫中止学业，帮助维持家庭生活。在帮助父亲工作的两年时间里，他读了许多书。这些书籍里，既有长老会的教义，也有许多反映新兴资产阶级要求的作品。诸如：《为善论》、《希腊罗马名人传》，及爱迭孙①的《观察报》和色诺芬的《苏格拉底回忆录》等。这些作品对富兰克林的思想起着启蒙的作用。
可能由于居住地是个海港的缘故，幼年的富兰克林想做一名水手，但遭到父亲的反对。1717年，父亲叫12岁的富兰克林做了同母异父兄弟詹姆士·富兰克林的学徒。詹姆士当时承办《波士顿公报》的印刷。在他当学徒的5年时间里，常彻夜攻读，14岁起便练习写作。1721年，他经常给《新英格兰》报投稿，得到好评。后来他又学习数学和逻辑学，对他以后撰写政论性的文章很有帮助。
1723年，富兰克林因和哥哥争执而分手。由于詹姆士的阻挠，波士顿其它印刷所都不雇用他，他不得不到费城谋生。几经周折，终于在一家印刷所里当了印刷工。
1724年底，费城州长对富兰克林空口许诺，表示愿帮他开办印刷所，叫他去伦敦买器材。于是富兰克林孤身漂泊来到伦敦，住了19个月，其间在一家印刷所里工作了近一年。
在一次排印英国学者吴莱斯顿的《自然宗教》一书时，他发现其中有不少错误。他写了《自由与贫困，快乐与痛苦论》的文章与之论争。在这本小册子里，他对当时社会现象发表了见解。他认为，勤劳的人们不得不把自己的劳动所得分给那些寄生、懒散的人们，这是造成社会贫困的主要原因。很明显，他对当时社会的认识相当肤浅，但他开始揭示了资本主义社会不平等的弊病。
1726年秋，富兰克林回到费城。1727年秋天，他同11位好友组织了“共读社”进行自学，互相切磋，共同研究社会、自然各方面的问题。这个会社在1743年改称“美洲哲学会”。后在1749年发展成为费拉德尔菲亚学院(以后改为宾夕法尼亚大学)。富兰克林曾任该校董事长40余年，为传播欧洲文化，培养人才，作出了贡献。
富兰克林在1730年创办《宾夕法尼亚报》，亲自撰写文章，报纸内容以艺术、科学为主，每周一期，一直延续18年之久。它是今天《星期六晚邮报》的前身。
这一年，富兰克林在宾夕法尼亚州发行纸币问题的争论中探讨了政治经济学，并取得成绩。在他写的一本《试论纸币的性质和必要性》的小册子里，他首先引证1723年宾夕法尼亚发行纸币，刺激商业兴起的实例，表示赞成，而后概述了交换价值问题。他说，“必须撇开贵金属而寻找另一种价值尺度。这种尺度就是劳动。”他还说：“既然贸易无非是一种劳动同另一种劳动的交换，所以一切物的价值用劳动来估计是最正确的”。后来马克思指出：“最早的经济学家之一、著名的富兰克林，继威廉·配弟之后看出了价值的本质”①。他“第一次有意识地、明白而浅显地把交换价值归结于劳动时间的分析”，“表述了现代政治经济学的基本规律”。这一概念“我们是从新世界的一个人那里发现的，……这个人就是本杰明·富兰克林。”②
富兰克林不但在理论上进行探讨，而且注重社会实践。当时北美没有一所图书馆，看书很难。会员们在富兰克林的倡议下，把自己的书汇集起来，逐渐积累，后来又用捐款购书，经过一年努力，在1731年建成北美第一个图书馆。富兰克林兼任图书管理员。它后来定名为费城图书馆，对文化知识的传播起了重要作用。
另外，富兰克林在1732年还编写和发行一种《穷理查历书》，每年出一册，很受人们欢迎，一直坚持了25年之久。他还帮助各地建立纸厂，买回很多烂布，给几家纸厂作原料。当时的宾夕法尼亚政府同他订了合同，让他印纸币。1736年，富兰克林当选为宾夕法尼亚议会秘书。一年后，被聘为费城邮政局长。
他在费城任公职期间还办了不少公益事业。如创办消防队、医院和警察机构，修筑道路等，对费城的建设做出了贡献。至今费城的人民仍在怀念富兰克林，把他誉为费城杰出的代表人物。
具有探索精神的富兰克林所生活的时代，正值资本主义文明的上升时期。富兰克林无论工作如何繁忙，总是时时注意着大自然的一切。
电，是何物?当时人们百思不解。这个问题时时激励着许多科学家去探讨。1745年荷兰莱顿城的两个科学家发明了蓄电池——莱顿瓶。富兰克林对此产生了浓厚的兴趣，开始了电学试验。
他的好友、图书馆的购书人、英国皇家学会会员彼得·柯林生给他寄来了这方面的书籍，从此，他进行了颇有趣味的探索。经过一段摸索，富兰克林第一个发现了金属尖端放电现象。他又经过各种试验，在1747年末得出结论：电不是摩擦产生的，而是通过摩擦集中起来的。它是物质中的一个元素，有正(+)有负(-)，从而创造了(+)(-)概念。他否定了法国科学家提出的二流体理论，即电有玻璃电、琥珀电。他认为电是单一流质，有多有少。尽管富兰克林的单一流质理论并不十分正确，但他是使用现代名词谈电子原理的第一个人。富兰克林对于电性质概念的解释很接近今天的观点，即物质是由电子(带负电)和质子(带正电)与中子构成的。这是富兰克林在电学理论方面的一大贡献。
在1752年的夏天，富兰克林作了一次天电传蓄试验。这就是世界闻名的费城电风筝试验。六月的一天，天色昏暗，电闪雷鸣，他和他的儿子威廉在牧场上放出了用丝织品做成的风筝，风筝线的末端绑了一把钥匙。这时，他突然发现线的尾端，麻绳纤维相互排斥地耸立起来，他立刻伸手去碰钥匙，受到强烈电震。富兰克林由此得出云中充满了电的结论。
富兰克林为了进一步证实电的性质，立了一个安有金属线的杆子，尾端系两个铜铃。中间吊一个铜球，系在风筝线的尾端。当云飘过时，铜球在铃中摆动。铜球受到电荷引力，碰响了铃。而后，他又将天电存入莱顿瓶内，终于证实自然雷电与摩擦生电相同。
富兰克林证实天电和尖端放电后，把二者联系起来，产生了利用避雷针保护生命财产的想法。于是，他在自己的屋顶安上了世界上第一个避雷针。消息不久传到英国。英国人立即采用这一发明成果，并于1752年年底发表了他的论文。在未征得富兰克林的同意下，还推举他为英国皇家学会会员。富兰克林在电学方面的贡献是巨大的。
在此之前，富兰克林还发明了新式火炉，称为“富兰克林火炉”。1753年，他研制了医学史上头一个具有伸缩性的导尿管;并且试验了物体传热灵敏度。以后又研究了液体蒸发热量的散失情况和铅中毒效应及其它力学原理。即使在晚年，他还有心致力于科学试验，测量海流，研究改进航海技术，研究水声学，并在法国宣读了论北极光性质的文章。
富兰克林曾是美洲哲学会的中心人物，一生四次担任英国皇家学会理事会理事，曾获得哈佛大学和耶鲁大学的荣誉硕士学位，以及英国的爱丁堡大学、圣安德鲁大学和牛津大学的博士学位。富兰克林不是“闭门造车”的专业研究者，他对科学的许多贡献几乎都是在参加社会活动的同时完成的。他勇于作实际的试验，经常把科学研究与实际生活结合起来。他培养了许多科学家，鼓舞人们去钻研科学。他的科学发明和发现为人类作出了宝贵贡献，在当时大大促进了北美各殖民地科学文化的发展。富兰克林不愧是一个伟大的科学家。
富兰克林在科学研究的同时，也热衷于社会政治活动。早在1754年，富兰克林以宾州代表的身份出席了北美各殖民地在纽约州的首府奥尔巴尼举行的代表大会。在会上，他提出了著名的奥尔巴尼联盟计划。主张各殖民地组成联盟，北美和英国在平等的基础上组织联盟。这一计划因英国反对而失败。
1757年，已经51岁的富兰克林又代表宾州议会，为制止殖民地总督威廉·宾的儿子的不法行为，到伦敦向英王请愿。他写文章，造舆论，揭露殖民制度的罪行，致使斗争取得了部份成功。富兰克林的后半生主要从事外交活动。
1765年3月，英国政府为了进一步加强对殖民地的控制，榨取北美财富，巧立名目，颁布一种很苛刻的《印花税法》，即一切文件、契约、合同、执照、文凭、报刊及其它印刷品，甚至结婚证书、遗嘱都要贴上印花，才能有效。殖民地人民虽竭力反对，但这个法令还是强行通过了。
富兰克林在开始时态度比较温和，主张维护英国的权威。表现出他在那时反对英国殖民统治的思想很不彻底。这在1760年他写的《大不列颠利益的考虑》一文中，清楚地暴露出来。另一方面，由于身在英国，他不知道家乡人民对印花税的反对是多么激烈，后果如何严重。
迟缓的帆船从纽约到伦敦经过6个星期的航行，把同胞反对印花税的消息带给了富兰克林。富兰克林预感到革命风暴的来临，于是，他站在人民的立场上，在英国下议院辩论时，坚决主张废除印花税法，并答复了关于废除这个条例的174项问题。在富兰克林的劝说和斗争下，许多人改变了态度，使印花税在实行后的第二年被迫取消。富兰克林在这次斗争中发挥了一定作用。
1770年，麻萨诸塞、新泽西、佐治亚州议会也委托他作为驻英代理人，调解宗主国与殖民地的争端。1774年，英国政府颁布了五项苛刻法令，封锁波士顿港口，增派军队，加强了对北美殖民地的军事镇压。这一切使富兰克林十分愤慨。他在1775年初向英国呈交了《调回驻波士顿军队的方案》，但被拒绝。英国政府日益憎恨富兰克林，使他的处境极端困难。1775年4月富兰克林决定离英返美，这时，美国的独立战争已经开始。
富兰克林回到北美后，立刻投身于革命，担任宾州治安委员会的委员，并在1775年5月出席了在费城召开的第二次大陆会议。与此同时，他与《常识》的作者潘恩共同起草了富于资产阶级民主精神的《宾州宪法》。潘恩这位独立战争中杰出的战士原是契约奴身份。富兰克林在1774年出使英国期间认识了他，并写信给《宾夕法尼亚杂志》，介绍他到费城工作。他赞许潘恩是“一位有智慧的、值得尊敬的青年”。
1776年6月，富兰克林参加了《独立宣言》的起草工作。同年7月4日大陆会议通过了这一著名的历史文件。北美殖民地人民正式宣告摆脱英国的殖民统治，美洲大陆上一个新的国家——美利坚合众国从此诞生了。因富兰克林过去曾任邮政总长，这时仍担任这一职务。秋天，他奉美国国会的派遣前往巴黎，以特使的身份促使法国助战。途中还俘获了两只英国船，换了枪支弹药，供给美国作战部队。到法国不久，他就博得了舆论界的同情。
12月，由于当时美国暂时失利，英军攻占了费城。法国犹豫不决，怀疑美国抗英斗争是否能胜利，使富兰克林的使命陷于僵局。但富兰克林没有灰心。他对革命胜利满怀信心，坚定不移。此时，英国在法国的秘密使节与富兰克林进行诱和谈判。富兰克林运用与英秘使谈判之机，对法国政府施加压力。
1777年秋，英军柏高英将军及其全军在萨拉托加投降，成为独立战争走向胜利的转折点。法国在富兰克林的努力说服下，认识到自身利益，表示同意在军事上和经济上支援美国。这就促进了独立战争的胜利到来。
1778年2月6日，富兰克林代表美国与法国签订了《美法友好商务条约》和《美法同盟条约》。战争结束后，富兰克林仍在法国处理美国和法国以及与英国的外交事务。1783年9月，富兰克林等三人代表美国与英国签订《巴黎和约》，英国正式承认北美十三州独立。1785年富兰克林从法国回国前夕，波旁王朝为表彰富兰克林在外交上的贡献，国王路易十六把自己四周嵌满珍珠的肖像赠给富兰克林。临行时，法国举行了盛大的欢送仪式。
富兰克林回国后被选为宾州州长，由于全州人民的爱戴，他连任三年。1787年5月，已满81岁的富兰克林带着疾病参加了美国宪法制定工作，是费城制宪会议最重要的委员之一。议会在制宪进程中，发生意见分歧。富兰克林赞成民主制，主张建立一院制的议会。他极力反对种族主义及奴隶制度，主张把人民应享有的权利列入宪法。同时富兰克林又以元老派的身份设法调和内部矛盾，力促宪法通过。
富兰克林对建立美国的资产阶级民主制度作了最后的努力，1790年4月17日，他在费城与世长辞。
富兰克林的一生是伟大的。他作为政治家与华盛顿、杰斐逊等人并列载入史册。他作为科学家，成为电气科学的先驱。富兰克林在人们心中享有盛名，威名显赫，却从不骄傲，从不愿意谈他的成就和荣誉，在他的墓碑上只写了这样几个字：“印刷工富兰克林”。
你热爱生命吗?那么别浪费时间，因为时间是组成生命的材料。
——富兰克林
