狂禅辟尽礼天台，掉臂琉璃屏上回。
不是瓶笙花影夕，鸠摩枉译此经来。
道光十八年(1838年)，湖广总督林则徐受命为钦差大臣，赴广东查禁鸦片。当时身处冷署闲曹的龚自珍激情如潮，作《送钦差大臣侯官林公序》，极言战守之策，被林则徐称为“责难陈义之高，非谋识宏远者不能言，而非关注深切者不肯言也” (林则徐《复札》)。龚自珍并表示要南下广东，具体协助。但他的越位言事，禁烟、主战言论却招致了当权的投降派、主和派穆彰阿、琦善之流的憎恨，被罚俸，被迫于次年(1839年)4月弃官南归。此时，49岁的龚自珍蛰居京师已整整20年，仍然在内阁中书、宗人府主事、礼部主客司主事、玉牒馆纂修官之类几乎不入品位的下僚间浮沉，身世遭际，耳目所及，心头郁抑之情早已勃勃滚涌，兼以仓皇出都、凄恻哽咽，自言“因归思勃郁，事不如意，积痗听鼓，肺气横溢” (《与吴虹生书》一)，乃至呕血半升，郁闷难平，感慨万千。但这一切却使他在诗文创作上获得了意料未及的重大收获，这便是中国诗歌史上堪称绝唱的《己亥杂诗》。《己亥杂诗》凡315，为七绝组诗，记述自己南北往返途中的社会见闻、个人心迹，又通过回忆将自己的生平著述、交游、宦迹、政治主张和变革思想等表现出来，内容之广泛，思想之深刻，均非一般自述诗所能比拟。本篇为第七十八首，是回忆之作。
据本篇作者自注，道光十七年(1837年)9月23日夜，他夜不成眠，“闻茶沸声，披衣起，菊影在扉”，忽然顿悟，觉着自己证得了 “法华三昧”，欣喜无比。两年后，特为赋诗记叙此事。
“天台”，指汉地佛教宗派之一的天台宗。龚自珍在自己的书房里供奉着天台宗智者大师的檀香像，朝夕礼拜，并为自己起佛名 “邬波索迦”，称自己的书房为 “礼龙树斋”，甚至还动过出家的念头，“何年舍家去，慧业改所托。” ( 《寒月吟》之五) 故有“狂禅辟尽礼天台，掉臂琉璃屏上回”之句，说他自己狂禅辟尽，礼拜天台，日夕诵习天台宗《妙法莲华经》，思想开悟，得天台妙谛真义，已能够把破坏佛事的杂念驱除净尽，就像是在光净的琉璃屏上掉臂来回一样，毫无阻碍，心神灵化净洁。这个境界是如何悟透，如何修得的呢？ “不是瓶笙花影夕，鸠摩枉译此经来。”“瓶笙”，指用茶罐煮水，水沸腾时发出的声音。“鸠摩”，即鸠摩罗什，祖籍天竺，生于龟兹，姚秦时著名高僧，翻译过 《大乘经论》35部294卷之巨，是我国佛教史上与真谛、玄奘、不空齐名的四大翻译家。《妙法莲华经》就是他翻译为汉文的。这两句诗的意思是说，要不是那晚夜不成寐，听到茶沸的声音，看到菊花的影子，触发我禅关大开、顿悟禅理，达到证悟三昧的境界，那位大名鼎鼎的鸠摩罗什岂不是白白翻译了 《妙法莲华经》吗？此言虽不免张狂、自负，实在又是诗人性情中雄迈豪俊一面的表现，也是他自喜自得于对天台宗教义的领悟和造诣的写照。
龚自珍学佛戒诗，由来已久。道光二年，(1822年)他曾“针舌裹脚，杜绝诸缘”，过了一段 “终日坐佛香缭绕中，翻经写字”(《致邓传密笺》)的生活。道光四年(1824年)母亲段氏去世，他曾极为虔诚地助刊《圆觉经略疏》，作《助刊圆觉经略疏愿文》：“大清道光四年，佛弟子仁和龚自珍同妻山阴何氏敬舍净财，助刊《大方广圆觉修多罗了义经疏》成，并刷印一百二十部，流传施送。伏因先慈金坛段氏烦恼深重，中年永逝，愿以此功德，回向逝者，夙业顿消，神之净土。存者四大安和，尽此极身，不逢不苦。命终之后，三人相见于莲邦，乃至一生补处”云云，俨然一个虔诚的佛门弟子。
不过，龚自珍的虔诚向佛和留恋醇酒妇人如“何日冥鸿踪迹遂，美人经卷葬年华”(《逆旅题壁，次周伯恬原韵》)、“设想英雄垂暮日，温柔不住住何乡”(《已亥杂诗·少年虽亦薄汤武》)一样，毕竟是用以解脱自己内心苦闷、消解现实与理想矛盾的无奈之举。这一点，无名氏的一首《齐天乐》早就指出过：“狂便谈禅，悲还说梦，不是等闲凄恨。钟声梵韵，便修到生天，也须重听。底怨西窗，佛镫深夜冷。”这恰恰是龚自珍“少年哀乐过于人，歌泣无端字字真”的真实写照，因为他的歌哭、他的喜泣都来源于理想与现实的尖锐矛盾，来源于他不能忘怀严酷的社会现实，来源于他依然执著于他改变现实的政治信念，来源于诗人忧国忧民的激烈情怀，所以他虽然心仪天台、礼拜佛像、日夕诵经，虽然留恋温柔梦乡、蛾眉妆台，却仍然在科举和仕途之路上艰难地跋涉、挣扎，这又怎能让他不歌不哭，不喜不泣呢？
“掉臂琉璃屏”、“瓶笙花影夕”，由平凡至极的瓶笙、花影而证三昧，构思奇巧，想象丰富，意旨清深。虽为两年之后的回忆之作，仿佛证昧之事近在昨宵，依稀眼前，欣喜自得之情也溢于言表。这种洋溢于全诗字里行间的自负狂放之情也正是他对自身才情、志向、抱负的自负、自信和性格中雄迈奔放一面的写照。
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