严蕊是当时台州的一名营妓，能歌善舞，能诗善词，色艺冠于一时，名闻四方。知州唐仲友曾命赋红白桃花，严即成《如梦令》一首，深受赞赏，并得唐仲友所赏细绢二匹。后唐仲友为政敌所谮，被朱熹弹劾(朱时任提举两浙东路常平茶盐公事)，并诬其与严蕊有私情。而按宋制，阃帅、郡守等官，虽可以官妓歌舞佐酒，却不允许“私侍枕席”。如果查实，不但罪加官妓，也要追究处分官吏。所以严蕊很快被抓起来，始系台州狱，复移绍兴(两浙东路治所)狱，软硬兼施，刑讯交加，令其交代。但严蕊很有骨气，坚持是非黑白，不可不分，虽死不诬，绝不屈招。因而备受酷刑，几至于死。后朱熹改官，岳霖继任，怜其病瘁，命作词自陈。严蕊不加思索，即口成这首《卜算子》。岳霖即日令出狱，脱籍从良。
严蕊作为一名风尘女子，能诗擅词，已属难能。她不可能象文人雅士那样，具有较高的文学素养，有那种闲情雅志去捉摸词艺；在她那里，词一般是用来应付场面，供官宦愉乐逗趣而已，间亦用以表白心迹。这种情况，决定了严蕊词作属于才气型一类，文思敏捷，出口成章，而且不假辞饰，平白如话，便于讽诵。这首《卜算子》(包括上举《如梦令》)就鲜明地体现出了这样的特点。这是一方面。而另一方面，这首《卜算子》又有冤系官狱、自剖自解的特殊情况，既要不卑不亢，又要表明愿望，还不能触怒长官，所以就要求意思婉转，巧妙达意。因而，爽直平快的语言和委曲深婉的内容，就构成了这首《卜算子》的最鲜明的风格。起篇即凌空而来，直截了当地说明自己“不是爱风尘，似被前缘误”，不加遮拦，脱口而出。而着一“似”字，则含蓄地表达了对此身此命的怀疑和愤恨。个中有自解自白，也有自辩自护。三四句则借花开花落总赖司春之神东君的自然现象，比喻自身命运总由别人把握。既是对过去营妓生活俯仰随人、不得不尔的说明、表白，是妓女命运的生动写照，也是说明现在的命运，也仍然掌握在东君主——你岳霖手中，婉转表达了“赖”岳霖为自己作主、伸张正义的强烈愿望。下片则仍承此意。既然“去也终须去”，去(指脱籍从良)意已决，为什么还要来一句“住”(指仍为营妓)也如何住”？话虽说得明白，意思却有点吞吞吐吐。说明严蕊面对岳霖这样决定自己命运的大官，又在决定自己命运的这一刹那，言辞不能不有所考虑，不能不补上一句以作回旋。那意思仿佛是：留，自然也是能留的，可又如何留下来、如何留得住呢？词人苦心，于此可见。至歇拍，才将这“去”意，形象化、具体化，照应篇首“不是爱风尘”之意，表达了渴望象正常妇女那样生活的迫切心情。所以，综观严蕊一生，再看这首词的具体创作环境，则可以得见，严蕊的品格、心性，与这首词所要表达的内容是一致的，是真情表露；而严蕊的才情、风格，与这首词所采取的表达方式又是不完全一致的，须婉转达意。这二点，正铸成了此词质中藏行、婉而有骨的特色。虽可一读即懂，却颇耐人咀嚼，具有较强的艺术生命力。
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