治大国若烹小鲜。
以道莅天下，其鬼不神；非其鬼不神，其神不伤人；非其神不伤人，圣人亦不伤人。夫两不相伤，故德交归焉。
〔注释〕 烹：煎。小鲜：小鱼。治大国若烹小鲜：是说治理大国不可有为多事，如同煎小鱼不可经常翻动一样。 莅：临。 神：灵、作用。这里“神”作动词解。下文同。其鬼不神：鬼怪起不了作用。 两不相伤，故德交归焉：蒋锡昌说：“言天下有道，神与圣人两不相伤，故德交归于民也。”(《老子校诂》)
〔鉴赏〕 本章老子认为要像煎小鱼那样去治理国家，实行“无为”的原则，这样就能使一些本来有害的东西(如鬼)起不了危害的作用。于是人们之间互不相伤，天下也就太平。
具体来说，老子由煎小鱼不宜多翻，喻说到治理国家也不可以烦苛之政来干扰百姓，强调“清静无为”。对于这种“烹鱼烦则散”的哲理，韩非子作过具体的解释，他在《解老》篇中说道：“凡法令更则利害易，利害易则民变业，故事大众而数摇之则少成功，藏大器而数徙之则多败伤，烹小鲜而数挠之则贼其泽，治大国而数变法则民苦之。”所以，有道之君应贵清静而重变法。
如此，则哪有鬼神作怪之事？即使作怪也伤害不了人。所以老子说道：“以道莅天下，其鬼不神；非其鬼不神，其神不伤人”。这实际上说明只要人不作怪，这“鬼”又怎能作怪？
而凡鬼神作怪也均在主体有疾有事之时发生，人之有疾则疑神疑鬼，国之有事则兴妖作怪。《左传》昭公七年就记载着郑国在铸刑书那年(昭公六年，即公元前536年)“闹鬼”之事：原本反对铸刑书的伯有、子孔，在被公孙段、驷带参与杀害之后闹鬼，其“鬼”称要在壬子(铸刑书之年的三月二日)报复杀驷带，壬寅(铸刑书之年的第二年正月二十七日)报复杀公孙段；后果真“应验”，使国人非常恐惧，逼迫无神论者子产不得不立伯有之子和子孔之子为大夫，以祀其父。这说明国之闹“鬼”与政治事件联系在一起。所以也只有将身将国料理得气血旺盛，顺理得道，“鬼”也就无法兴妖作怪。而这关键则是少欲清静，少欲清静则少祸害，而圣人执此以莅天下则不伤民，同样鬼怪不神亦不伤民，于是民众就能在这“两不相伤”中得到双倍的德惠(张松如语)。
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