天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。
有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随，恒也。
是以圣人处无为之事，行不言之教；万物作而弗始，生而弗有，为而弗恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
〔注释〕 美：好、善。恶：坏、不善。美(善)、恶(不善)也可理解为好事与坏事。斯：则、就。以下“皆知善之为善，斯不善”也可作同解。 此处“有无、难易、长短、高下、音声、前后”等六者都是相对相依的，故三国王弼注曰：“不可偏举”(《老子·二章注》)。同时此处的“生”、“成”、“形”等均押韵，是老子哲学诗的体现。 恒也：帛书甲乙本均有“恒也”两字，此处据帛书甲乙本补上。 圣人：道家最高的理想人物；此处指符合道家政治原则的统治者。处：处居、执行。无为：顺其自然、不妄为。事：政事。 行：做、办。不言：不待语言；此处指为政治理者少发号令和政令。 弗始：任其自然而不干涉创导。弗有：不占(据)有。弗恃：不恃望其报(据西汉河上公《老子道德经章句》)。弗居：于事不居其功。这里的“弗”字，通行本有作“不”字的，现据帛书甲乙本改定，以利于读者诵阅。 不去：不会失去。
〔鉴赏〕 本章前半部分为老子的相对辩证观。老子举出六个相对的现象，即“有无”、“难易”、“长短”、“高下”、“音声”、“前后”，说明它们彼此各以对方为其存在的条件，失去一方，另一方也不存在。本章后半部分为老子的政治观，认为治政应处无为之事，行不言之教，只有无为方能无不为，无教才能无不教。只有做到这点，才能算作“圣人”。
本章老子一开始就讲“天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已”。确实如此，世上很多事情，当天下人皆知此是好事一桩时，这“好事”也就不是好事了。设想当秦国的商鞅为了推行变法政令，“募民徙木赏金五十”这样的好事，为百姓皆知并且都来“徙木”之时，这“木”能有这么多可搬好移？这“金”能有这么多可挣好赚？于是“好事”也就不是好事，反而是坏了事。由此可见，好坏(美恶、善不善)是相对的，变化的；推而广之，“有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随”均是如此。
正因为这样，重视世道的老子告诫人们：治政为人不可有意倡导某事某物；有意倡导某事某物，而使天下皆知的结果只能是“楚王好细腰，臣妾多饿死”的这种不好(恶、不善)的现象。所以后人刘子在《刘子·从化》一节中说解道：“齐桓公好衣紫，阖境尽被异彩；晋文公不好服美，群臣皆衣羊；鲁哀公好儒服，举国皆着儒衣；赵武灵王好鵕，国人咸冠鵕冠”；而这“紫非正色，非美毳，儒非俗服，鵕非冠饰”，但人却竞相从之，原因何在？君主有意倡导也。
一旦倡导，造成这种现象，事物的好坏、善恶、美丑也就得到了转化。《刘子·从化》进一步说：“楚灵王好细腰，臣妾为之约食，饿死者多；越王勾践好勇，而揖闘蛙，国人为之轻命，兵死者众。命者，人之所重；死者，人之所恶”，今却“轻其所重，重其所恶”，这不应验了老子所说“天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已”的话么？
道理相当简单，按物相的相对性来说，一旦倡导(规定)某事某物，也就意味着否定某事某物；倡导规定某事某物为富、为高、为长、为难、为有，也必有为贫、为下、为短、为易、为无相随。所以生于衰周的老子敏锐地指出，圣人治国为政就必须处无为之事、行不言之教，不必有意倡导某事某物，于人于物应一视同仁，齐物等量，如同日月天地于物周普无偏一样，不定优劣，不分好坏，使之各有其所，各自融洽，竹头木屑皆为家什，大树小草各得其所；无倾轧欺压，有生意盎然，这样社会就能安定，治政才算成功，圣人的作用才能体现，所以老子最后概括说：“是以圣人处无为之事，行不言之教。”
有了这些结果后，圣人却不可居功自恃，要像土壤养育植物、母牛哺育小牛一样，任凭种子、小牛自然吸取养料而不匆忙促其成长，慷慨赐予一切而不企图得到回报；照老子看来，能做到这点，才算是“圣人”，其名不去，名副其实。所以老子接着说：“万物作而弗始，生而弗有，为而弗恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”
基于上述这些评述，可以看到，本章实为老子以物相之相对来说明“道”(自然无为)之绝对。
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