作者： 金其
《山海经》十八卷，分为《山经》五卷(或称《五臧山经》)和《海经》十三卷两大类。这大体上是西汉刘秀(歆)校书时整理出来的一个本子。其作者据刘秀的说法是大禹、伯益，这种说法一直沿袭到清代，但是并不可靠。实际上它不是出自一人之手，也不是作于一时，大约成书于周秦之间。
《山海经》自古号称奇书。它所记载的东西，很多不为后世读者所理解，常被斥为怪诞不经，司马迁就曾说：“至《禹本纪》、《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”书中所记怪物确实不少，牛首蛇身，虎形牛尾，鱼身蛇尾，人面四目……无奇不有。书中所记百来个邦国中有深目国、小人国、驩头国、长臂国、奇肱国……等奇特的国家。由于它记载各地不同的祠神用物，所以鲁迅认为它是“古之巫书”。由于它记载着各种各样的神话传说，所以《四库全书总目提要》认为是“小说之最古者尔”。总之，它是我国古代典籍中一部具有独特风格的作品，在神话传说、奇禽异兽的叙述中，保留了一些科学文化遗产，并不是毫无用处的。早在汉代就曾被运用过，汉武帝时有人献异鸟，百物不食，东方朔知道该鸟名“毕方”，并言其所当食，即根据《山海经》而知。于是在汉代就引起很多人读学《山海经》，以为“奇可以考祯祥变怪之物，见远国异人之谣俗。”
《山海经》的经，并不是“经典”的“经”，而是“经历”的“经”，所谓《南山经》、《西山经》、《北山经》、《东山经》、《中山经》等等，当为“西经之山”、“东经之山”……的意思。《海外经》也是如此，所谓“海外自西南陬(zōu邹)至东南陬者”、“海外自西南陬至西北陬者”……也是“经历“之义。全书三万一千多字，记载了约一百个邦国，五百五十座山，三百条水道，对这些邦国、山水的地理关系都一一作了交代，因而以“经历”之“经”名书。它记载的地域很广，包括我国以及中亚和东亚的广大地区。从《隋书·经籍志》开始，多把它列为地理书也是有道理的。东汉明帝时，命王景修汴渠，赐以《山海经》、《河渠书》、《禹贡图》，显然就是把《山海经》当地理书看待。
本书不仅记邦国、山水，还记载了各个邦国和各山区、水道的风土民情和重要物产，以及许多传说中的历史人物和他们的活动和世系。总之，它的内容包含着关于我国古代地理、历史、神话、民族、动物、植物、矿产、医药、宗教等许多方面，是研究我国远古社会的重要文献。从学习我国古代历史的角度看，有如大禹治水、黄帝与蚩(chī吃)尤作战等等神话传说，都是上古历史中的重大事件。有许多神话传说，如“精卫填海”、“夸父逐日”等等，影响古代许多文学作品，在文学史上有一定地位。
不过，本书不论是内容或语言，都显得荒诞奇伟，作为历史材料来运用，必须经过分析研究。即便是山脉、水道，也要详加考证。
古代为《山海经》作注的人不少，《四部丛刊》用的晋郭璞注本，《四部备要》用的是清郝懿行的《山海经笺疏》。1980年上海古籍出版社出版了袁珂的《山海经校注》，是目前最好的阅读本。该书中附有一些插图。《山海经》原来是有图的，但原来的图早已在传抄中绝迹了，后人补画了一些图，校注本中的插图是采用后来补画的。
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