费尔南多·麦哲伦(Fernao de Magalhaes，约1480—1521)，著名航海家，人类历史上第一次环球航行的组织者。
麦哲伦出身于葡萄牙北部一个破落的骑士家庭，关于他的幼年生活，因史料缺乏，我们只知道大约他在10岁左右，即被父亲送进王宫服役，1492年成为王后的侍童。由于当时葡萄牙王室尚无固定的住所，所以少年时期的麦哲伦，得以伴随国王、王后游居全国各地，王室在首都里斯本停留较多，于是麦哲伦对里斯本的印象也最深刻。
麦哲伦的祖国葡萄牙具有悠久的航海历史，丰富的航海经验，早从十四世纪起，它就在西欧的海上贸易中占据重要地位。这对麦哲伦毕生从事远洋探航和他事业上的贡献具有深远的影响。约在1496年，麦哲伦即参加了葡萄牙国家航海事务厅的工作。继哥伦布发现“新大陆”之后，为了同西班牙争夺海外殖民地和东方的市场，当时葡萄牙国家航海事务厅正积极地为达·伽玛绕道非洲开辟通向东方的新航路进行着秘密的准备。麦哲伦能在这个机关里工作，因而取得了熟悉航海事务各项工作的机会。
1499年，达·伽玛从印度返航。带回了巨大的东方财富，获取了60倍的纯利。为了继续获取和扩大这种利益，葡萄牙国家便进一步着手组织更大规模的海外远征队。参加国家组织的远征队，向海外冒险扩张，本来就是西欧一些生活贫困而又以封建统治者自居的骑士们的一条重要出路。同一些争先恐后要到东方来的商人、传教士、冒险家一样，受获取东方财富和远洋探险荣誉的吸引，麦哲伦当然也积极要求参加远征队。
1505年，身材矮胖结实的麦哲伦，终于获得了参加远征队的机会，开始了他毕生的远洋探航事业。
这个远征队由葡萄牙派往印度的第一任总督阿尔梅达率领，包括大小帆船20余艘，由水手、战士、工匠、职员2000多人所组成，由于麦哲伦是初次出航，在这支队伍中只充当一名普通的水手。
远征队在去印度的途中，麦哲伦参加了对非洲东海岸的基尔瓦、蒙巴萨的抢劫。1506年3月，在科那诺尔(印度马拉巴海岸卡利库特以北)海战中，他第一次受到重伤。创伤尚未痊愈，他又被派到东非海岸的索法拉，参加修筑据点炮台和搜集当地政治、经济、军事等情报的工作，1508年，麦哲伦被召回马拉巴海岸的柯钦城，当时这里已被葡萄牙占领而成为总督阿尔梅达的驻地了。
1509年2月，麦哲伦在第乌海战中又一次受伤。这次海战葡萄牙击败了阿拉伯、印度的联合舰队，从而封锁了经红海通达东方的旧航路，取得了在亚洲南部海洋上的霸权。同年8月，麦哲伦又被编入一支由80人组成的武装船队继续向东探索，开始远征马六甲和马来群岛(即南洋群岛，包括巽他群岛、菲律宾群岛等岛屿，现分属印度尼西亚、菲律宾等国)。9月11日葡萄牙船队进入马六甲港。由于船队的挑衅行为，遭到了这里从事和平贸易的居民的强烈反对，结果葡萄牙人被赶走。麦哲伦随之返回柯钦。1510年初，麦哲伦在参加进攻卡利库特城的战斗中，再次受重伤。
1510年春，麦哲伦伤愈后决定返回葡萄牙，途中因船只在离印度海岸数百哩的巴杜恩砂洲触礁，不得不继续留在印度。在这次触礁事件中，麦哲伦带头克服种种困难，以他的坚定、沉着影响着全体遇难海员，直至援救船只到来。不久，麦哲伦被提升为船长。
1510年末，回到柯钦后的麦哲伦又参加阿尔布凯尔基(1509年后，葡萄牙派往印度接替阿尔梅达的总督。)领导的侵占印度果阿的战争。1511年，第二次参加对马六甲的远征。1512年和1513年初，在苏门答腊、爪哇、马都拉、西里伯斯(苏拉威西岛的旧称)、布鲁、安汶和班达群岛等地进行探索和游历。
1513年，回到里斯本的麦哲伦并未得到葡萄牙国王的青睐。为贫困所迫，又参加葡萄牙对北非摩洛哥征战，他再次受伤。从北非回到里斯本后，因有人说他曾把掳获的畜群卖给敌人(摩尔人)，还说他离开北非未得到长官的允许，是私自逃走，所以葡萄牙国王不仅拒绝他提出的增加俸禄的要求，而且还准备对他进行审判。后来虽未审判，但麦哲伦感到在葡萄牙国王那里已无所希求了。
正当麦哲伦在国内屡遭挫折的时候，有关远洋探航的消息不断传来。早在1501—1502年佛罗伦萨探险家阿美利哥通过亲自探航后确认，哥伦布到过的地方不是过去所误认的亚洲，而是一块“新大陆”，(后被称为阿美利加洲，实即南美洲)，他认为绕过这块新大陆的南端，有可能到达东方摩鹿加群岛——香料群岛。1513年9月，西班牙探险家巴尔波亚越过巴拿马地峡，在高山顶上发现西边有一片海洋，他称之为“大南海”(即太平洋)。如果在美洲能找到一条沟通大西洋和“大南海”的海峡，就有可能到达盛产香料的东方了。1514年，葡萄牙航海家列什波亚在南美南纬四十度处发现圣马提亚斯湾，人们以为它或许是正在寻找中的海峡。1515年末至1516年，西班牙航海家索利斯进入南美拉普拉塔河口，于是人们又模糊地认为这个宽广的河口或许也是海峡。
麦哲伦密切注意这些发现。他早从葡萄牙对东方的多次远征中了解到，摩鹿加群岛以东是一片汪洋大海，这使熟悉哥伦布发现的麦哲伦很容易联想到，经过这片海洋距摩鹿加群岛以东不远的地方，应是哥伦布从欧洲西航所发现的土地。1515和1516年，迁居到奥波尔托的麦哲伦，开始把自己酝酿已久的航行愿望拟成具体的计划。要绕过美洲驶向摩鹿加群岛，关键是要真正找到一条沟通大西洋和“大南海”的通道——海峡。麦哲伦的远洋探航计划曾先向本国国王提出，但未被采纳。1517年10月20日，忿然离开葡萄牙的麦哲伦到了西班牙的塞维利亚城。1518年在这里同俾脱利兹(塞维利亚要塞阿里卡萨尔司令葡萄牙人迪奥古·巴尔波查的女儿)结婚。同年3月18日，西班牙国王查理一世接见麦哲伦。3月22日查理与麦哲伦等签署了远洋探航协定。1519年9月20日，一支由265人组成的队伍，分乘五艘船(载重量最大120吨，最小75吨，总共还不到500吨)终于从西班牙塞维利亚城的外港圣卢卡尔出发开始远洋探航了。
在大西洋航行中首先遇到的是选择航线问题。当时由欧洲到美洲可走哥伦布的“西班牙航线”，也可走卡布拉尔按达·伽玛的航线而被吹送到南美的“葡萄牙航线”。后面一条航线似乎要多走一些路，但却有着赤道洋流和东北信风等可利用的条件。麦哲伦坚决主张走“葡萄牙航线”，为此与船队中的反对分子进行了激烈的斗争。
经过两个多月的海洋飘泊，船队于11月29日到达今巴西海岸累西腓城以南地区。稍事休整，船队继续前进，12月13日到达圣路西亚湾(里约热内卢)。再向南驶，于次年1月10日见到拉普拉塔河口。这个过去被认为可能是海峡的地方，经过实地探查，证明它不过就是一个宽广的河口。为了便于找到海峡，离开拉普拉塔河口后，麦哲伦命令各船只尽量靠岸行驶，这样一来，却带来了船只触礁的事件。摆脱礁石困扰后，船队便不得不离岸稍远南进了。2月24日船队驶进圣马提亚斯湾，这个一度也被认为可能是海峡的地方，实地探者的结果也只是个普通的海湾罢了。
船队继续南行，前面的道路都是以前的航海家所未到过的地方。这时南美南部已临近冬季，风雪交加，天昏地暗，航行极其困难。3月31日，船队驶进了圣胡利安港，麦哲伦决定在这里抛锚过冬。
为了作过冬的长期打算，麦哲伦规定缩减口粮。加上几次探索海峡都遭失败，海员大半都灰心失望，不安的情绪笼罩整个船队。于是船队中的反对分子，便利用这种沉郁气氛，策划反对麦哲伦。
10月2日，被反对分子控制的三艘船终于爆发了反麦哲伦的叛乱。麦哲伦采取迅雷不及掩耳的手段镇压了叛乱，制止了一些船员掉头回家的企图，避免了探航半途而废的结局。船队在圣胡利安港停留了近五个月，到8月24日正当该地早春时候，又继续探航前进了。
由于一艘船早在5月间探航时就沉没了，剩下南行的四艘船历尽艰险终于在10月21日驶入南纬52度处的一个海峡口。这个海峡通道很长，忽宽忽窄，弯弯曲曲，港汊交错，潮汐汹涌。其中有一艘船在困难面前丧失信心，掉转船头逃回了西班牙。因此11月28日船队走出海峡西口，见到浩瀚无边的“大南海”时，就只剩下三艘船了。
经过重重困难，沟通大西洋和“大南海”的通道终于找到并通过了。这是西欧人花了20多年的时间所要找寻的地方。为了纪念麦哲伦，后人把他所发现的海峡，称为“麦哲伦海峡”。
找到海峡，解决了这次远航的关键问题，下一步就是在“大南海”中探索前进了。从1520年11月底到1521年3月初，“大南海”上风平浪静，船队在三个多月中竟没有遭到一次暴风雨的袭击，因此麦哲伦和他的海员们便把这个海叫做太平洋。这个名称就这样沿用下来了。
在太平洋的航行中，船队虽没有遭到风暴巨浪的袭击，但是饥饿和疾病却给海员们带来了巨大的困难。在食物缺少的情况下，人们不得不用牛皮、木屑和老鼠来果腹。加上坏血病蔓延，更夺走了不少人的生命。
由于离开“麦哲伦海峡”西口时航向偏北了一些，所以他们在太平洋中的航行早已超过了摩鹿加群岛。船队离开马里亚纳群岛后，于3月27日到达了今菲律宾群岛的马索华岛。28日清晨，有一只载着八个土著居民的小船开到船队的旁边。这时麦哲伦突然想起他从马六甲带来的奴仆亨利。他叫亨利用马来语和这些土著居民说话，对方居然懂得并能够回答。至此，麦哲伦才恍然大悟，他从西方绕到东方的理想已经实现。八年前，他从东方回到西方，现在他又从西方绕到东方，他的远洋探航事业已基本完成。古代一些相信地圆说的学者们所预言过的事情，即无论背着太阳或向着太阳一直向前，最终会回到原来出发的地方，这个学说现在已被一个坚韧果敢、百折不挠的航海家证实了。
在西欧资本主义的原始积累时期开始以后，西、葡两国统治阶级首先发起和支持的远洋探航事业，本来就与海外掠夺和殖民扩张密不可分。麦哲伦在出发前与西班牙国王所签订的协定，其中就有远航队应当尽力扩大王室版图的意图。现在菲律宾群岛已到，它虽然不是摩鹿加群岛，但却也是非常富饶和出产香料的地方。熟知阿尔梅达、阿尔布凯尔基之流对外远征和掠夺手法的麦哲伦，决定在菲律宾群岛停留下来。通过传播基督教，他与马索华岛当地的统治者拉上了关系，并在这位统治者的安排下向菲律宾的宿务岛进军。扩张的野心驱使麦哲伦企图利用菲律宾一些部落小土邦之间的矛盾来达到掠夺和征服的目的。
4月27日，麦哲伦以征服者的姿态，在参与菲律宾土著居民的战斗中，在菲律宾的马克坦岛浅滩战败被杀。
麦哲伦的远航，实现了哥伦布所设想过但未完成的航行，即从欧洲向西横渡大洋，便可进行东西方的联系。他的航行无可辩驳地证明了地圆学说，而且也说明绕过新大陆南端到达东方的道路，并不如以往人们想象的那样轻而易举，而是极为艰巨的，总之他对于扩大人类的地理知识作出了重要的贡献。与此同时，我们也应看清，麦哲伦充当了近代殖民主义的开路先锋。在他到达菲律宾后不久，西班牙统治集团使用血腥的手段征服了这个地区，并用王子菲律普二世的名字为这个地区命名，这就是今天菲律宾地名的由来。
麦哲伦死后，环球航行的最后一段航程由他的随员们继续完成。
5月1日离开宿务岛的海员们，在保和岛岸边烧掉了一只已经破烂不堪的船只。剩下的两艘船盲目地在南洋群岛一带航行。6月底经过加里曼丹东北端的文莱城。11月8日，经过长期辗转才到达了摩鹿加群岛的提多尔岛(哈马黑拉岛以西)。在准备离开提多尔岛时，又有一艘船严重漏水，于是这艘船便不得不留下来进行修理。剩下的一艘船——维多利亚号，于12月21日单独启程归航。1522年1月26日，维多利亚号在帝汶岛补充了淡水和粮食以后，为了避免葡萄牙人的追逐，决定远离海岸，横渡印度洋。绕过好望角后，于6月8日越过赤道，7月9日经过佛得角群岛，9月6日终于回到了西班牙原出发地圣罗卡港。人类破天荒第一次环绕地球一周的航行，终于胜利地结束了。从1519年9月到1522年9月，这次沿途耽搁的航行，花了整整三年的时间。返航时，维多利亚号船上，仅剩下18名由于过度疲劳而虚弱不堪的海员。维多利亚号的船长(离开文莱城后选任的)埃里·卡诺，在历史上被公认为在麦哲伦死后完成环球航行的领导者。
