托马斯·杰斐逊(Thomas Jefferson，1743—1826)，美国杰出的启蒙思想家、资产阶级民主革命家和美国民主传统的奠基人。他曾任美国驻法公使、美国第一任国务卿、美国第三任总统。杰斐逊知识渊博，熟习多种学科，造诣深湛，并精通工程设计，是美国历史上出类拔萃的人物。在美国创建半个多世纪内，杰斐逊在政治生活中起了积极的推动作用。
托马斯·杰斐逊1743年4月13日出生于弗吉尼亚阿尔贝马郡的沙得韦尔乡村。他父亲彼得·杰斐逊是一个中等烟草种植园主，祖先是从英国威尔士迁入的移民。母系祖先是苏格兰贵族。杰斐逊的外祖父在弗吉尼亚拥有大种植园。当时沙得韦尔乡村是英国殖民地的边疆。杰斐逊自幼熟悉边疆小农、猎民的生活，同情拓荒者的艰苦创业精神。1760年他进入威廉—玛丽学院学习数学、哲学、文艺，1762年毕业后又习法律五年。杰斐逊勇于探索，勤奋好学，广泛地阅读希腊罗马的古典著作，浏览英法著名文学家的作品，视野开阔。
1769年，他当选弗吉尼亚议会议员，开始政治生涯。这年，他提出一个允许奴隶主释放奴隶的议案，虽然没有通过，但他倾向民主自由的政治思想已露端倪。
随着北美殖民地经济的发展与英国对殖民地压迫政策的加强，北美殖民地与英国的矛盾日益尖锐，爆发了殖民地人民争取独立的革命风暴。在疾风暴雨中，杰斐逊坚定不移地把推翻英国统治、争取殖民地解放作为奋斗目标，同被宗主国奴役的群众站在一条战线上，在群众中具有广泛的社会基础，成为争取独立的殖民地人民的左翼领导人之一。
1773年春，杰斐逊和帕特里克、亨利等人在威廉斯堡的密室里，讨论响应萨缪尔·亚当斯的号召，成立通讯委员会①问题，随即由弗吉尼亚议会通过决议正式建立。当时弗吉尼亚总督邓莫尔下令解散它。杰斐逊等坚持召开通讯委员会，并批了一个传阅文件，与其他殖民地密切联系，广泛交换政见和互通消息，对反英群众运动起了促进作用。
波士顿倾茶事件②后，1774年英国政府颁布了封闭波士顿港法令，杰斐逊得知这个消息，向弗吉尼亚议会提议并通过决议，规定议会用一天斋戒和祈祷，以表示对波士顿人民的同情与支持。弗吉尼亚总督邓莫尔再次解散议会。
杰斐逊深信英国哲学家洛克“天赋权利说”和法国启蒙思想家卢梭“社会契约说”，认为被压迫人民具有天赋的自由与平等的权利。他草拟了《英属美洲权利综论》，提出：“作为自由的人民，我们有权利要求承认自然法则赋予我们的权利，而不是长官的恩赐。”文中还痛斥英国统治阶级对北美殖民地所采取的高压政策和法令。这个文件作为州议会的指令，发给参加第一届大陆会议的弗吉尼亚代表，由于内容精辟，广泛传播，成为讨伐英国殖民者的檄文，有力地增强了民族意识，激发了殖民地人民的爱国热情。
1775年4月，列克星敦和康科德的人民对英军进行了武装反抗，打响了美国独立战争的第一枪。革命战争的烈火锤炼了杰斐逊的意志，增强了他对人民力量的认识，使他的思想成熟起来。
同年5月，杰斐逊作为弗吉尼亚代表参加了在费城举行的第二届大陆会议。在殖民地宣布独立的问题上，进步派与保守派展开了激烈的论争。大陆会议指定杰斐逊、富兰克林、约翰·亚当斯等五人组成委员会，起草宣言。杰斐逊年方33岁，以大气磅礴的笔调，起草了《独立宣言》，概括了英法思想家提出的资产阶级民主主义所依据的政治理论和革命原则，庄严地向全世界宣告：“人人是生而平等的，他们都被造物主赋与某些不可让渡的权利，其中包括生存权、自由权和追求幸福等权利。……当任何形式的政体妨碍了这种目的时，人民有权力去改变它，或废除它。”《独立宣言》指控英王倒行逆施，综述了迫使美国人民争取独立的原因。它不仅是美国宣告独立的正式文件，也是资产阶级上升时期人民要求民主主权的宣言书。它起了动员人民群众为争取民主权利、民族独立的斗争的积极作用，成为当时美国人民反抗英国奴役、进行革命的有力武器。马克思在致美国总统林肯的信中曾经指出：《独立宣言》是“第一个人权宣言”。①其历史进步作用十分突出。
在独立宣言中，原有一段痛斥英王乔治三世开创非洲黑奴贸易，煽动黑人和白人之间种族战争的文字，被认为过激，在南卡罗来纳、佐治亚代表的反对下删掉了。《独立宣言》是杰斐逊思想成熟的标志。杰斐逊在《独立宣言》中扬弃了洛克“追求财产”的字句，突出了“追求幸福”，说明他的思想更富于民主性。
杰斐逊不是在写历史，而是用实践来影响历史的进程。1776年10月，杰斐逊回到弗吉尼亚，立即投入改革弗吉尼亚州的立法工作，提出废除长子继承法和续嗣限定法等两项封建性法令，并提出宗教信仰自由法案。
1779年6月，杰斐逊当选为战时州长。当时英国控制海面，可以随时派兵袭击弗吉尼亚领土，掠夺食物、武器。弗吉尼亚财政拮据，既需为南北卡罗来纳提供兵员、补给，又需招募民兵保卫本土。作为州长，杰斐逊的任务是艰巨的。他虽然克尽职守，但由于没有军事领导才能，当1780年英军进攻弗吉尼亚时，杰斐逊束手无策，以致弗吉尼亚议会遭破坏，杰斐逊本人险落敌手，因此受到各方面严厉的批评甚至诋毁。1781年杰斐逊辞去州长职务，回到蒙蒂塞洛私邸。他仔细考察弗吉尼亚周围环境，对于当地的气候、物产、水源分布以及政权建设、风土人情都密切关注，还了解当地宗教、奴隶制和印第安人情况。他将几年的调查所写的手稿，辑为《弗吉尼亚纪事》一书。该书用很大篇幅驳斥法国哲学家巴丰等人关于美国各方面都比欧洲低劣的论点，充分表达了杰斐逊的民族自豪感和创建一个崭新国家的坚定信念。
1784年5月，杰斐逊被派往法国，协助富兰克林和约翰·亚当斯签订商约。1785年杰斐逊担任驻法全权公使。他驻法期间正值法国革命由酝酿而爆发，他以极大的兴趣和满腔热情密切地关注着法国革命的进程。在这期间，美国国内形势也起了重大的变化：阶级矛盾日趋尖锐，谢司起义被镇压。杰斐逊闻讯后发表议论说：“不时有点小小叛乱乃是一件好事，……自由之树是必须常常用爱国者和暴君的鲜血来浇灌的。”谢司起义被镇压后，汉密尔顿等资产阶级保守派鉴于邦联政府权力分散，对镇压人民的起义很不得力，积极策划成立中央集权政府，于1787年5月在费城秘密集会，以修改邦联宪法为名，另行制定宪法。杰斐逊看到宪法草案中没有写上保障人民权利的人权法案的条款，表示不满。1789年4月，联邦政府成立，华盛顿就任第一届总统，9月杰斐逊被任命为国务卿。1790年3月杰斐逊抵达纽约，目睹上层社会争权夺利和反对共和制、民主制，深为忧虑，对劳动人民受欺压和生活困苦深表同情，憧憬着建立一个以农民为主的理想民主共和国。他对当时美国现实政治极为不满，因而能与城乡劳动人民争取民主的力量结合起来进行斗争。
1791年夏，杰斐逊和麦迪逊以考察植物为名，沿哈得孙河北上作了一次旅行。实际是为抵制汉密尔顿的保守政策并建立民主共和党进行策划。形势的要求，历史的发展，使他的名字和政党的组成结合在一起了。
法国革命形势激荡，也影响着美国国内的政治斗争。杰斐逊派把法国革命看作是美国革命的继续，同情法国革命人民。汉密尔顿派崇拜专制主义，主张和英国统治者联合共同镇压法国革命。美国的民间会社纷纷通过决议，表示支持革命中的法国人民。杰斐逊领导的民主共和党和汉密尔顿领导的联邦党为此互相攻击，对立日益加深。1793年年底，杰斐逊辞去了国务卿职务，回到蒙蒂塞洛家中。汉密尔顿控制了联邦政府机构。
1796年的总统选举成为联邦党人和民主共和党之间的一次激烈的政治斗争。杰斐逊被民主共和党提名为该党的总统候选人。选举结果，联邦党的总统候选人约翰·亚当斯当选总统，杰斐逊当选副总统。
1798年，亚当斯政府颁布了四项摧残人民民主权利的法令①，引起人民群众和资产阶级民主派的不满。于是，麦迪逊起草《弗吉尼亚决议案》，杰斐逊起草《肯塔基决议案》，以伸张州权为号召，重申“天赋权利论”、“社会契约说”，抨击联邦政府上述法令违反宪法。群众反抗运动逐渐高涨，1793—1800年，全国共组成了41个民主共和会社，进行争取民主的艰苦斗争。杰斐逊对人民的力量有所认识，因而能团结一切民主力量，并取得胜利。1800年当选为美国第三届总统。
杰斐逊执政后，废除了亚当斯政府颁布的四项摧残民权的法令，呼吁消弭党派斗争。他在担任两届总统期间(1801—1809)，厉行精简节约，在奖励农业生产的同时，主张相应地发展工商业。在他执政期间，将美国疆土向西部扩展，1803年自拿破仑手中购买了路易西安那(当时的路易西安那包括自墨西哥湾到加拿大、自密西西比河西岸到洛基山约100多万平方英里的土地)，为美国资本主义的发展提供了有利条件。杰斐逊政府废除了国产税，减轻对劳动人民的税收，扩大了对白种男子享有选举权的范围，颁布了新土地法，将购买土地的最小面积由640英亩降低到160英亩，并且宣布禁止奴隶贸易。这些措施具有一定的进步意义。
杰斐逊生活简朴，指示白宫每天早晨向来访者开放，以便不脱离群众，保持民主作风。1809年，杰斐逊退职返蒙蒂塞洛私邸。他66岁高龄仍孜孜不倦地钻研哲学、历史学、古生物学和自然科学。杰斐逊一贯重视教育，主张用教育手段培养德才兼备的“自然贵族”，以别于“人为的贵族”。晚年献身于教育事业，制订一套大、中、小三级教育制度，成为美国国民教育的规范。1818年，他为建立弗吉尼亚大学，骑马到兰岭勘察校址，从绘图设计到施工，聘请学者讲学，付出了艰巨的劳动。弗吉尼亚大学终于在他逝世前一年建成。
杰斐逊对图书馆事业也很关注。1814年国会图书馆在反英战争中被焚。他将50多年来在国内和欧洲各国搜集的文献资料、手稿近一万册，售与国会图书馆，帮助它重建。
1826年7月4日杰斐逊逝世，终年83岁。这天恰好是《独立宣言》发表50周年纪念日。杰斐逊死后，人们发现他生前为自己写的墓碑铭文：“美国独立宣言的起草人、弗吉尼亚宗教自由法令的作者和弗吉尼亚大学之父”，表示他的事业的重点所在。
美国第三十二届总统罗斯福赞扬杰斐逊“是所有的民主主义者中最伟大的一位”。但杰斐逊毕竟是资产阶级民主主义者。他受到所属的阶级和所处的时代的限制。他的民主主义并不是彻底的。杰斐逊并不认为黑人、印第安人是和白人生而平等的。他对黑白种人通婚产生混血种非常害怕，主张把解放后的黑人迁到内地，甚至倡导遣送黑人出境，并在非洲建立殖民地。他执政时同样采取和印第安人订定条约、诱购他们的土地或用武力剿杀、使印第安人日趋衰落的政策。杰斐逊的白种优越论，对于美国种族歧视、民族压迫起了一定的影响。不仅如此，杰斐逊天赋民权的思想，也是不包括妇女在内的。他从未考虑过广大妇女受教育这一重大问题，认为她们不应有独立的意志，只能以丈夫的意志为行动准绳。从这些方面可以看到：杰斐逊并非超越时代的完人。
