阿倍仲麻吕(698—770)，日本著名遣唐留学生，唐左散骑常侍安南都护，中日文化交流杰出的使者。
阿倍仲麻吕，全名阿倍朝臣仲麻吕，亦名朝臣仲满，入唐后改名朝(晁)衡。公元698年(日本文武天皇2年)生于奈良附近的一个贵族家庭，父船守，官拜中务大辅，位至正五位上。仲麻吕天资聪敏，自幼勤奋好学，尤其酷爱汉文学。
唐代，我国政治安定，经济繁荣，文化昌盛，国威远播。邻国名人学士纷纷来唐学习。日本在大化革新后，学习唐朝先进文化的热情更高。他们不顾当时海上交通的艰难险阻和巨大牺牲，不断向唐朝派遣使者和留学生。
公元716年(日本灵龟2年，唐开元4年)，日本政府决定派遣以多治县守为首，由557人组成的第九次遣唐船。十九岁的仲麻吕被举为遣唐留学生。翌年3月，仲麻吕随多治比县守大使一行，从难波(今大阪)起航，向中国大陆进发。同行的著名留学还有比仲麻吕长三岁的吉备真备和学问僧玄昉等人。仲麻吕和吉备真备同乘一船，渴望入唐学习先进文化的共同理想，使这两个青年人立刻结为好友。经过长期艰险的旅程，于九月底到达了他们日夜向往的文化古都——长安城。
到长安以后不久，仲麻吕就入了国子监太学，这是教育贵族子弟的高等学府。学生攻读的重点是礼记、周礼、礼仪、诗经、左传等经典。毕业后参加科举，只有少数优胜者才能出仕任官。仲麻吕聪敏勤备，成绩优异。太学毕业后参加科试，一举考中进士。进士是高等文官仕补，它要求深通天下大政，长于诗文，是当时最受尊重的荣誉，因而也是学士们拼力争夺的目标。仲麻吕作为一个外国人，取得进士的桂冠，说明他的学识确是出类拔萃的。
酷爱学习中国文化的仲麻吕，不以自己的成就为满足。为了继续深造，他决心留在长安而暂不回国。仲麻吕的才华很快得到朝廷的赏识。不久他被任命为左春坊司经局校书(正九品下)，职掌校理刊正经史子集四库之图书，辅佐太子李瑛研习学问。左春坊司经局校书，这是一个被人羡慕、很有前途的职务。监察御史储光羲曾用“朝生美无度，高驾仕春坊”的诗句赞美他。开元19年(731年)，擢任门下省左补阙(从七品上)，职掌供俸、讽谏、扈从、乘舆等事。仲麻吕担任这个职务，使他在宫廷中经常有接触唐玄宗的机会，因而他的学识进一步得到器重，以后不断升官晋爵。历任仪王友①、卫尉少卿、秘书监兼卫尉卿②，肃宗时擢左散骑常侍兼安南都护③。
仲麻吕不仅学识渊博，才华超人，而且感情丰富，性格豪爽，是一位天才诗人。他和唐代著名诗人名士，如李白、王维、储光羲、赵晔(骅)、包佶等人都有密切交往。天宝12年(753年)，仲麻。吕归国时，传闻他在海上遇难。李白听了十分悲痛，挥泪写下了《哭晁卿衡》的著名诗篇：
日本晁卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。
明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。诗人把仲麻吕比作洁白如碧的明月，把他的死，比作明月沉碧海。因为是明月沉碧海，所以天愁人哭，万里长空的白云，刹时间也变得灰暗阴沉，一片愁色笼罩着天地人间。诗中感情充沛，深刻表达了两人的诚挚友谊，成为中日友谊史上传诵千年的不朽名作。
仲麻吕和大诗人、右丞相王维也有莫逆之交。当他归国前夕，王维赠给他的送行诗《送秘书晁监还日本国》，充分表达了他们两人的深厚友谊：
积水不可极，安知沧海东。
九州何处远，万里若长空。
向国惟看日，归帆但信风。
鳌身映天黑，鱼眼射波红。
乡树扶桑外，主人孤岛中。
别离方异域，音信若为通。
王维还专为此诗写了很长的序文，热情赞颂中日友好的历史以及仲麻吕的超人才华和高尚品德。这是中日两国友谊史的真实写照。
仲麻吕在唐五十四年，历仕玄宗、肃宗、代宗三代皇帝，备受厚遇，官至客卿，荣达公爵。但是，仲麻吕眷恋乡士之情未尝稍减。开元21年(733年)，仲麻吕曾以双亲年迈，请求归国。因玄宗皇帝挽留，未能实现宿愿。天宝十一年末(752年)，以藤原清河大使为首的日本第十一次遣唐使到达长安。其副使吉备真备是和仲麻吕同时入唐留学的好友，久别重逢，自然不胜感慨，于是仲麻吕又动思归之念。翌年，遣唐使事毕将归时，仲麻吕请求同归。这时仲麻吕入唐已经三十七年，是五十六岁的老人了。唐玄宗感念他仕唐几十年，功勋卓著，家有年迈高堂，割爱允求，并任命他为唐朝回聘日本使节。任命一个外国人为中国使节，历史上是罕见的，这说明仲麻吕是如何得到朝廷的器重和信任。
仲麻吕获准回国的消息传出以后，长安朝野人士，纷纷送别，依依不舍。素与仲麻吕交好的诗友们，怀着惜别的激情，挥笔作诗赠别。诗境深远，亲切感人。仲麻吕也以十分激动的心情写了《衔命还国作》的动人诗篇，赠答友人：
衔命将辞国，非才忝侍臣。
天中恋明主，海外忆慈亲。
伏奏违金阙，騑骖去玉津。
蓬莱乡路远，若木故园林。
西望怀恩日，东归感义辰。
平生一宝剑， 留赠结交人。
仲麻吕在诗中抒发了他留恋中国，惜别故人和对唐玄宗的感戴心情，意境深远，感人至深。它是歌颂中日两国人民传统友谊的史诗，千百年来为两国人民所传诵。《衔命还国作》后来收录在宋代编辑的优秀诗文集《文苑英华》里，也是《文苑英华》中唯一外国人的作品。
六月，仲麻吕随藤原清河大使一行辞别长安，往扬州延光寺邀请鉴真和尚东渡。十月十五日，他们分乘四船从苏州起航回国。是夕浩月当空，皎洁的月光撒满大江，
秋水共长天一色。仲麻吕仰视海天，惜别中国，向往故乡，遂咏成和歌一首，并译为汉语示与众人，众皆叹赏：
翘首望长天，神驰奈良边;
三笠山顶上，想又皎月圆。
但是，命运却偏偏和归心似箭的仲麻吕为难。他们在归国途中遇到了风暴，藤原清河大使和仲麻吕所乘的第一船触礁，不能继续航行，与其他三船失掉联系，被风暴吹到越南的驩州海岸。登陆后，不料又遭横祸，全船一百七十余人，绝大多数惨遭当地土人杀害，幸存者只有仲麻吕和藤原清河等十余人。公元755年(天宝14年)6月，他们历尽艰险，再次入长安。友好们见到仲麻吕脱险归来，不胜为之惊喜。
然而，曾几何时，又遇兵燹。十一月，安禄山叛乱。唐玄宗蒙尘四川，仲麻吕随往避难。直至肃宗至德2年(757年)12月，玄宗自蜀还幸长安，仲麻吕亦随之返还。是年仲麻吕已六十一岁。以后再度仕官，历任左散骑常侍兼安南都护、安南节度使。大历五年(770年)终于长安，时年七十三岁。代宗为了表彰仲麻吕的功绩，追赠从二品潞州大都督。
仲麻吕是日本杰出的遣唐留学生，是中日两国友好和文化交流杰出的使者。他以他的非凡学识和高尚品德赢得中国朝野的器重和信任。仲麻吕仕唐期间，实际上起了民间大使的作用，他为增进中日友好、提高日本国际地位，促进中日文化交流而辛勤献身，建立了不朽的功勋。
由于仲麻吕在唐的积极影响，增进了中国人民对日本的了解。王维在《送秘书晁监还日本国序》中说：“海东日本国为大，服圣人之训，有君子之风。”天宝年间，日本遣唐使藤原清河等到长安。由于仲麻吕的指导，藤原清河大使在朝见时礼仪不凡。唐玄宗曰：“闻彼国有贤君。今观使者，趋揖有异，乃号日本为礼仪君子国。”并给与破格的优遇，命仲麻吕为响导，引导日本大使等人参观大明府库及收藏佛、道、儒经典的三教殿。又特请名画家给藤原清河等人画像。古历正月初一贺正，唐玄宗在含元殿接见各国使臣。从前的席次是，新罗、大食居东班、吐蕃、日本居西班。这次使日本和新罗调换了位置，日本大使居东班首位，提高了国际地位。仲麻吕虽然没能回国直接向日本人民传授中国文化，但是由于他在唐的地位和影响，却为其他许多日本留学生的学习以及两国学者的往来提供了方便，例如鉴真和尚的东渡就是和仲麻吕的努力分不开的。公元753年，藤原清河在吉备真备、阿倍仲麻吕等人的陪同下到杨州延光寺参谒鉴真和尚，并聘请他东渡过海，上日本去传戒。鉴真同意搭乘遣唐使船前往，鉴真曾多次渡海去日本，但都失败，唯这次成功了。
仲麻吕作为中日友好和文化交流的先驱者所建立的伟大业绩，今天已结成累累硕果。为了他的不朽业绩，日中两国分别于1978、1979年在奈良和西安建立了“阿倍仲麻吕纪念碑”。西安阿倍仲麻吕纪念碑座落在兴庆公园的兴庆湖畔，兴庆公园是唐玄宗兴庆宫的故址，也是仲麻吕仕唐期间经常出入的地方。碑上镌刻着仲麻吕的生平业绩以及他的《望乡》和
李白的《哭晁卿衡》两首著名诗篇，供人瞻仰怀念。让阿倍为增进中日两国友好和文化交流而辛勤献身的伟大精神，永远激励着中日两国人民。
