明朝中期，葡萄牙人将澳门占为殖民地，以此为据点，西方的传教士陆续来到中国，他们在传教的同时，也带来了先进的西方科学文化，使封闭的中国大开眼界。利玛窦便是友好的教士之一。利玛窦出身于意大利贵族，原名叫玛泰奥·利奇 (Matteo Ricci)，万历十年 (1582年) 来到澳门，第二年进入中国内地。在中国，他刻苦学习中国的语言文字和文化，几年后便能流畅地讲汉语和书写中文，取了个中国名字叫利玛窦，中国的士大夫就叫他利先生或利子。他身穿儒服，熟悉中国的风俗礼节，和名士饮酒赋诗，畅谈哲学伦理，谈笑中时时引用儒家经典、诸子名言或历史典故。其渊博的学识和优雅的风度，博得了士人的赞赏，公卿以下的儒士都乐于和他交往。万历二十九年，利玛窦得到神宗的召见，他献上天主、圣母像及珍珠镶嵌的十字架、八音盒、自鸣钟、《万国图志》等，神宗对这些精巧的贡品爱不释手，便允许传教士居留北京并传教。利玛窦将带来的西方奇器异物在各地展览，引起士民的好奇，特别是他绘制的世界全图，使中国人第一次知道大地原来是个球体，世界竟有五大洲，神宗还将这张图挂于宫中。以后的传教士进一步介绍了哥白尼的日心说。他和徐光启合作，翻译了几本西方数学名著，又和李之藻合译了《同文算指》，使中国人学到新的数学方法。万历三十八年，利玛窦病死于北京，神宗赐地安葬。以后其他传教士又陆续带来一些新的科学文化知识，帮助明朝重新修订历法，制造西式大炮等，但大多数中国儒士对西方文化仅抱有好奇心，而没有认真学习的欲望。日本明治维新前后介绍西方典籍，最初是通过中文转译的，部分典籍就是明代翻译的，然而两国却走上了不同的道路。
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