《西游记》里的孙悟空，是一个超凡入圣的神话英雄，也是一个家喻户晓的艺术典型。他不仅在我国古典文学的艺术画廊里大放异彩，在世界文学的艺术画廊里也独树一帜，光芒四射。
孙悟空又名孙行者，是《西游记》的主人公。《西游记》这部小说，与其说是唐僧的取经史，不如说是孙悟空的英雄传奇。小说对孙悟空行状的描写可分为两个阶段，前一阶段是从他的出生到大闹天宫，最后因逃不出如来佛的手掌心而被压到五行山下;后一阶段是五百年后从五行山下出来随唐僧去西天取经，直到取经完成，修成“正果”，被封为“斗战胜佛”。两个阶段，事迹不同，行为的内涵不同，但都是表现孙悟空的英雄壮举和英雄性格。
孙悟空没有父母，是从东胜神州傲来国花果山的一块仙石中生产出来的。生来聪明伶俐，机智勇敢。发现山下的水帘洞，众猴子拥戴他做了美猴王。之后，出外寻师得道，学得了筋斗云和七十二般变化等神奇的本领，为尔后创造种种惊天动地造化的英雄业迹具备了必要的条件。得道归来，初试锋芒，一下子就打杀了侵占花果山的混世魔王，给群猴解除了被奴役的痛苦。并且安营扎寨，准备武器，教众小猴操练武艺，以防外敌兴师侵犯。这种自卫行动，显然是带有正义性的。后来为借兵器而大闹龙宫，为销掉冥司死籍而大闹阴曹地府，则打乱了龙宫和冥府的统治秩序，具有明显的叛逆性。最能表现孙悟空的叛逆精神的是大闹天宫。这一惊天地动鬼神的壮举，已足以使孙悟空这个神话英雄流传百世，光照千古。
大闹天宫的起因，是由于玉皇大帝对孙悟空的处置失当。玉皇大帝在看了龙王和阎王的表文后，立即就要采用强硬手段， “遣将拴拿”。老谋深算的太白金星则建议用软的一手： “降旨招安”。玉帝采纳了这个建议，派太白金星降临花果山去实行“招安”。孙悟空正想到天上去，一听说上天来人“招安”，就高高兴兴地跟去了。可是，玉帝仅仅给了他一个不入流的官儿，叫做“弼马温”。悟空初时不知，尽职尽力，待了解到这个官儿“最低最小”以后，不禁心头火起，认为这是玉帝不会“用贤”，“藐视老孙”，于是就打出南天门，返回花果山。一回到山上，就自封为“齐天大圣”。这一来，就更激怒了玉皇大帝。这位天上的最高统治者，立即调遣李天王和哪吒太子率领天兵天将前去镇压。失败后，这才又采用太白金星的奸计，对孙悟空实行第二次“招安”;请他再次上天，给他一个有官无禄的“齐天大圣”空衔，还“外赐御酒二瓶，金花十朵，着他安心定志，再勿胡为”。企图用笼络的办法诱使孙悟空就范，接受天宫的统治秩序，当一个安分守己的臣民。
孙悟空接受“齐天大圣”的空衔之后，逍遥自在，东游西荡，与众天神”交友结义”，称兄道弟。许旌阳真人对此又看不顺眼，启奏玉帝：“恐后闲中生事，不若与他一件事管，庶免别生事端。”玉帝准奏，让悟空权管蟠桃园。这一管不打紧，倒真的生出“事端”来了。悟空每日拣那熟透的桃子吃，真是自在受用，其乐无穷。赶到王母娘娘要在瑶池开“蟠桃盛会”，派仙女去摘蟠桃时，树上已经花果稀疏，只剩下一些青桃或半红半白的桃子了。不仅如此，他还用定身法定住众仙女，用瞌睡虫送瑶池造酒的一些人进入梦乡，偷吃了仙品、仙酒以及太上老君的仙丹，并且拿了一些仙酒回到花果山给众猴做“仙酒会”，把一个好端端的“蟠桃盛会”搅了个乱七八糟。玉帝闻讯大怒，再次采取强硬的镇压手段，派四大天王，协同李天王和哪吒太子，率领二十八宿、九曜星官、十二元辰、五方揭谛等十万天兵天将，布下天罗地网，将花果山团团围住。一场大战激烈展开。神通广大的孙大圣，一条金箍棒所向披靡，先后战败了九曜恶星、哪吒太子和五个天王。玉帝无奈，派人到灌江口请来了二郎神。二郎与悟空赌变化，最后靠老君暗中投下的金钢琢和二郎的细犬，方将悟空捉住。但刀砍斧剁火烧雷打均不能伤他分毫，只好放到老君的八卦炉中去炼。可是炼了七七四十九天，反而把他炼成铜筋铁骨、火眼金睛。一开炉，悟空蹦出，又大闹一通，把一些天兵天将打得落花流水。最后玉帝只好又请如来佛救驾，才把孙悟空压在五行山下。这一场震天撼地的大闹天宫的壮举，充分地表现了孙悟空大无畏的英雄气气概，敢于藐视一切貌似尊严的天宫统治者，并与之作生死搏斗的大胆反抗精神，同时也揭穿了玉皇大帝的昏庸，暴露了天宫神将的无能，剥掉了他们神圣不可侵犯的外衣。孙悟空用金箍棒打出了一条出路，打开了一个缺口，使人们看到统治者的神圣宫殿并不那么神圣，貌似威严强大的统治势力是可以被战胜的。在封建社会里，这无疑是会起到鼓舞被压迫者的斗志，激发劳动人民向封建势力奋起抗争的良好作用的。
有些评论《西游记》的文章，把孙悟空大闹天宫和封建社会的农民起义联系起来分析，这是有道理的。没有现实生活中的农民起义，没有封建统治阶级对待农民起义所施展的镇压与招安两种手段，是不可创作出大闹天宫这个完整的神话故事的。但是，神话毕竟是神话，要说大闹天宫有现实生活的影子、有对现社会的影射是可以的，要说大闹天宫就是农民起义，把二者简单地划上等号，那就未免牵强附会，陷于庸俗社会学的谬误。就基本的精神实质看来，大闹天宫这一壮举，同大闹龙宫、大闹阴曹地府一样，都表现了孙悟空征服自然的魄力，表现了他向往自由、追求长生的愿望，表现了他期望得到公正合理的待遇的要求。一旦有什么恶势力阻碍这些愿望和要求的实现，那就不管他是天王老子地王爷，统统与之进行坚决的斗争，这就是孙悟空叛逆精神的合理内核。
五百年后，孙悟空从山下出来保唐僧去西天取经，这就进入了他生平经历的第二个历程。这是一个极其艰难而又漫长的历程。这时期的孙悟空，是以战胜一切艰难险阻的英雄人物的姿态出现的。如果说，前一阶段主要是表现他上天入地的反抗精神，那么，这后一阶段则主要是表现他与各种困难顽强拼搏的斗争精神。
去西天的道路有十万八千里，经历的时间有十三年。一路上，经过了不少国家，如西番哈咇国、宝象国、乌鸡国、车迟国、西梁女国、祭赛国、朱紫国、比丘国、灭法国等，最后到达取经的目的地——天竺国。一路上，遇到无数的妖魔精怪，著名的有黑风山黑风洞的熊罴怪，黄风岭的黄风怪，白虎岭的白骨精，碗子山波月洞的黄袍老怪，平顶山莲花洞的金角大王、银角大王，金
山金
洞的兕大王，乌鸡国的青毛狮子精，号山枯松涧的红孩儿妖精，翠云山、积雷山的牛魔王和铁扇公主，乱石山碧波潭的九头驸马，小雷音寺的黄眉怪，麒麟山獬豸洞的赛太岁，盘丝洞的蜘蛛精，狮驼岭狮驼洞的青狮、白
、大鹏金翅雕三精，比丘国的鹿精、狐狸精，陷空山无底洞的金鼻白毛老鼠精，豹头山虎口洞的黄狮精，青龙山玄英洞的犀牛怪等等。这众多的妖怪，大都是恶的化身。他们在丛山峻岭中，盘踞一方，胡作非为，欺压善良，残害人民，并且有一个共同的欲望，就是吃唐僧肉。这就形成为取经道路上的重重困难和阻力。而威震寰宇、气吞八荒的神话英雄孙悟空，一路上奋起千钓大棒，斩妖除怪，锄暴安良，以其超凡入圣的大智大勇大神通大毅力，克服了一个又一个困难，冲破了一重又一重阻力。终于战胜了九九八十一难，保唐僧到达西方的极乐世界，完成了唐太宗交付的取经使命。
孙悟空对宗教并不那么笃信。像佛教有一条规定叫“不杀生”，孙悟空一路上斩妖降怪，不知杀了多少坏蛋(包括佛、道教中的不良分子)，即使为此而受到唐僧“念紧箍咒”之苦也决不悔改。因此，我们很难把孙悟空的形象与“佛教徒”三个字联系起来。至于那些形形色色的妖怪，则大都是面目狰狞，胡作非为，残害生灵的恶魔。其中有不少妖怪还是与神佛有瓜葛的，像波月洞的黄袍老怪就是天上的奎星，平顶山的金角大王、银角大王就是太上老君的看炉童子，小雷音寺的假如来就是弥勒佛司磬的黄眉童，比丘国的国丈就是寿星的白鹿，陷空山的金鼻白毛老鼠精是托塔李天王的义女，等等。他们也都是凶狠残暴危害人民的角色。最骇人听闻的是比丘国的国丈竟然要取一千一百一十一个小儿的心肝作药引，为国王配药治病。这些妖魔全都是压迫他人，自己并未受什么压迫。小说中的孙悟空站在受害者的一方，与迫害者一方进行坚决斗争，因而是完全正义的，其斗争精神应该肯定和颂扬。
真金需要百炼。孙悟空的英雄性格，正是在形形色色矛盾斗争的烈火中炼出的真金。他不仅聪明伶俐、机智勇敢，而且诙谐乐观。比如在天兵天将布下天罗地网要捉拿他时，他还安安稳稳坐在那里和众人饮酒，听到小猴报讯，还“公然不理道： ‘今朝有酒今朝醉，莫管门前是与非。’”这样天大的祸事全然不放在眼里。这种诙谐、乐观的性格特点，在取经途中表现得尤其鲜明、突出。比如在到达西梁女国时，猪八戒和唐僧喝了子母河的水，怀了胎，这时候， “八戒扭腰撒胯的哼道： ‘爷爷呀!要生孩子，我们却是男身，那里开得产门?如何脱离出来?’行者笑道： ‘古人云：瓜熟自落。若到那个时节，一定从胁下裂个窟窿，钻出来也。’”在到达朱紫国，与麒麟山獬豸洞的赛太岁战斗时，碰到一个下战书的小妖，名叫“有来有去”， “行者笑道：这厮名字叫做‘有来有去’，这一棍子，打得‘有去无来’!”在与狮驼山狮驼洞的三个妖魔战斗时，他钻进老魔的肚子里，老魔叫他出来，他说： “如今秋凉，我还穿个单直裰。这肚里倒暖，又不透风，等我住过冬才好出来。”并且在魔王肚里“不住的支架子，跌四平，踢飞脚，抓住肝花打秋千，竖蜻蜓，翻跟头乱舞。”如此等等，都写得很有风趣，非常出色地刻画出他那诙谐乐观的性格特点，以及作为猴子特有的调皮淘气的猴性。据《天启淮安府志》记载，吴承恩的性格是“敏而多慧”、 “复善谐剧”，所谓“复善谐剧”，就是诙谐，会说笑话。吴承恩这种善于“谐剧”的本领，在他塑造的孙悟空等人物身上。可以说是充分施展出来了。
孙悟空在取经途中还呈现出两个新的性格特点，即对唐僧和取经事业的忠诚，对劳动人民和其他被害者的仁义。他多次说： “一日为师，终身为父。”对自己的师傅唐僧一路上精心救护，忠贞不二。他在每次战斗中斗智斗勇，随机应变(包括变苍蝇、变蜜蜂、变蟭蟟虫、变小妖等等)，与妖魔大战数十百合，必欲把妖魔铲除而后已。这固然是表现出他的机智勇敢，同时也就表现出他忠于取经事业，为夺取取经事业的胜利而不屈不挠顽强拼搏的精神。对于劳动人民和其他受害者，孙悟空则是深切同情和积极救护，如书中说： “齐天大圣，神通广大，专秉忠良之心，与人间报不平之事，济困扶危，恤孤念寡。”他一路上行侠仗义
打报不平，干了许多锄暴安良的好事。在车迟国，他通过比试法术，消灭了虎力大仙、鹿力大仙、羊力大仙三个妖怪，解除了几百个和尚的苦难;在陈家庄，他和猪八戒代替陈澄、陈清的小孩去祭赛灵感大王，终于降服妖怪，使陈家庄人民“免得年年祭赛，
了多少人家儿女”，在祭赛国，他铲除了九头怪，为金光寺众僧人昭雪了冤枉;在隐雾山，他消灭了艾叶花皮豹子精，救出了一个樵夫;在比丘国，他降服了凶恶的鹿精，救了一千一百一十一个小儿的性命;在驼罗庄，他打死了吞噬人畜的蛇精，给全庄五百多户人家除了一大祸害;在风仙郡，调动雨、雷、云、风神普降甘霖，为一郡人民造福，等等。这些解救受害者苦难的仁义之举，理所当然地受到了人民群众的欢迎和崇敬。其中像陈家庄、祭赛国、驼罗庄、比丘国人民对唐僧、孙悟空一行的热情款待和临别时依依不舍的欢送场景，都相当感人。由于孙悟空性格具有聪明伶俐、机智勇敢、诙谐乐观、忠诚仁义等多种特点，所以我们说他的性格是多侧面的，包容着丰富内涵。又由于这个典型性格的诸多内涵符合人民群众的心愿，所以数百年来受到广大群众的衷心喜爱和强烈共鸣。
孙悟空在大闹天宫时虽然讲过一句“皇帝轮流做，明年到我家”这样大胆的话，但也并非反对“皇权”，只不过是要皇帝改姓“孙”而已。联系他在取经途中的作为，可以更清楚地看出，他是反对坏皇帝，拥护好皇帝。例如对那个要用一千多个小儿心肝做药引子治病的比丘国国王，连那位慈善的唐僧都失声连叫： “昏君，昏君!”但书中把罪责归之于掌权的奸臣一由鹿精变的国丈，待除掉奸臣，国王清醒过来，则仍予以肯定，寿星并且送他三枚枣子除病延年。对车迟国、祭赛国、灭法国等国的国王也与之类似，当国王昏庸无道时，则予以讽刺攻击，待除掉奸臣(妖怪)，国王清醒过来，即予以肯定。因此，在这些国家，都是奸臣被铲除，而皇帝并未被推翻。看来吴承恩所反对的是君昏臣奸、民不聊生的黑暗政治，所向往的是君明臣贤、人民能安居乐业的开明政治。他把自己这种愿望与理想集中地倾注和寄托到神话英雄孙悟空身上，通过这个神通广大的盖世英雄去铲除一切害国害民的皇亲国戚、滥官污吏以及其他坏分子，澄清社会中的一切黑暗恶浊和鄙陋，以达到政治清明、国泰民安的目的。而且，西天取经本身，也是象征着追求光明，追求实现国泰民安的真理。因此，吴承恩笔下的孙悟空，是一个为实现君明臣贤、国泰民安的开明政治而努力拼搏的英雄人物。
吴承恩在孙悟空身上寄托的愿望和理想，属于封建主义的范畴。这，在今天自然是已经过时了。但孙悟空对各种恶势力的大胆反抗精神，同各种妖魔鬼怪的顽强斗争精神，战胜各种艰难险阻的勇气和毅力，以及他的各种优良品德，仍能给今人以有益的启示和鼓舞。体现在他身上的上天堂、下地狱以及七十二般变化之类征服自然的浪漫主义想象，对于拓展今人的思维空间也是大有助益的。一句话，孙悟空这个神话英雄和典型人物，在我们今天仍有着不可忽视的鼓舞作用、娱乐作用和教育作用。
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