拿破仑小时候生活在一个并不富裕的家庭，父亲是一个穷困潦倒却又十分高傲的科西嘉贵族。为了让拿破仑接受良好的教育，父亲把他送进了地处布里恩的一所贵族学校。
在这所贵族学校里，拿破仑所接触的同学，都是一些经常夸耀自己富有而常常讥讽他家贫穷的势利小人。同学们的讥讽深深地刺伤了拿破仑的自尊心。拿破仑虽然十分愤怒，但他对此却无能为力，只能屈服于这种威势，他甚至想过从那里逃跑。
有一天，拿破仑再也无法忍受下去了，他就给父亲写信。他在信中这样写道：“我在这里忍受着这些外国孩子的嘲笑，但实在懒得费力气向他们解释我的贫困。他们唯一值得向我炫耀的便是金钱，但是论起高尚的思想，便远远在我之下。难道在这些富有而高傲的人面前就只能永远谦卑地活下去吗？”
父亲看完拿破仑的信，简短地回道：“我们是很贫穷，但是你必须在那里把书念完。”
拿破仑听从父亲的教诲，在那里坚持了五年，经受了长期的折磨。然而，同学们的每一次嘲弄、每一次欺侮、每一次轻视的态度，都使他更加坚定了好好做人的决心，因为他要用实际行动向这些愚蠢的富人们证明，他确实比他们优秀。
从那以后，拿破仑便在心里暗暗地计划着，决定把这些没有头脑而又十分傲慢的人作为通向权力、财富和名誉巅峰的桥梁。经过不断的努力，拿破仑16岁时就当上了少尉。然而，就在这一年，他遭受了他人生中的一个重大打击——他父亲去世了。在伤心痛苦之余，他还不得不从他那微薄的薪水中抽出一部分来供养他的母亲。与此同时，拿破仑第一次接受军事差遣，必须徒步走到瓦伦斯，并加入当地的部队。那一段路程非常遥远，这对事业刚起步的拿破仑来说，确实是一件倒霉的事。
拿破仑经过长途跋涉，终于赶到了部队。来到部队，他才发现同伴们把空余的时间都用在追求女人和赌博等事情上。他不被人欣赏的体格使他没有优势去追求女人，他的一贫如洗使他失去了参与赌博的资格。在这种情况下，拿破仑转变了思路，将埋头读书作为和他们竞争的方法。读书是一件自由而不受限制的事情，就像呼吸一样，而且当时他们还可以到图书馆免费借阅图书，这给他提供了很大的方便，也使他获益匪浅。
拿破仑读书，从不漫无目的地读一些杂乱无章的书，也不是以读书作为消遣的方式，而是把读书作为实现自己理想的途径。他下定决心将自己的才干与能力展现给世人，并让它指引自己选择书的类别进行阅读。当时，拿破仑独自一人住在狭小而憋闷的房间里，房间里闷热难耐，拿破仑常常因为呼吸不畅而面如土色。在如此艰难的环境里，拿破仑从来没有停止过努力。
后来，拿破仑把自己这几年在苦读过程中所作的笔记都印了出来，总共有四百多页。在这些文字中，拿破仑大胆地把自己想象成一个总司令，描绘出科西嘉岛的地图，并在地图上标明应当布置防范的地方。在描绘这幅地图时，他运用数学方法对所有的一切进行精确的计算，他的数学才能也因此得到了发挥。
皇天不负有心人，有一天，拿破仑的长官发现他很有学问，便把教练场上一些极其复杂的计算工作派给他做。拿破仑没有辜负上司的一番心意，漂亮地完成了这些工作。因此，他又获得了别的机会。在别人还在对将来迷茫不已时，拿破仑就已经走在通往权势的路上了。
所有的情形都因此而发生了改变。从前那些轻视他的人，现在也都希望与他成为朋友；从前那些嘲笑过他的人，现在都围绕在他身边，想从他的奖金中分一点；从前那些贬低他矮小、无能、死用功的人，现在都对他表示尊重。这些人都成了拿破仑忠实的拥戴者。
拿破仑这种奇异的改变是上天所赐予的还是拿破仑坚持不懈努力的结果，答案不言而喻。拿破仑不仅聪明，而且还肯下苦工夫。除此之外，还有一种比知识或艰苦努力更为重要的力量在驱使着他，那就是他想优越于那些嘲弄他的人的野心。
试想一下，如果拿破仑当初没有因为贫困而受到那些同学的嘲笑，如果他的父亲允许他中途退学，如果他没有忍受被人贬低、捉弄的痛苦，他还能成为世界上妇孺皆知的大人物吗？恰恰相反，正是这一切的不幸才造就了他这样一个伟大的人物。在这些不幸的历练中，他明白一点，那就是只有通过克服自己的缺陷才能走向成功。
那些卓越人士之所以能够不断地超越自己，是因为他们对改造生活充满了必胜的信念。他们常常不满足于现状，这种不满足不会使他们产生任何抱怨和不快的情绪，反而会令他们充满热情，下定决心为改变自己目前所处的环境而努力，并且一定要做出成果来。
身处逆境的拿破仑，不但没有向命运屈服，而且还为改变自己的命运做了许多艰苦卓绝的努力。如果我们也能像他一样，为改变自己的命运而努力，那么总有一天，我们也能在自己所从事的领域取得一番成就。然而，我们大多数人尝试着去做一件有价值的事情，一旦遭遇失败，便以各种借口来掩饰自己，为自己的缺陷找借口，最终一无所成。
缺陷是一种暗示，它暗示你在原有的基础上应该做更多的努力。因此，我们应当把缺陷当做促使我们不断前进的动力，而不可以作为宽恕自己或自甘沉沦的理由。
其实，如果想取得成功，重要的并不在于你所做的事是什么，而是你应当立即采取某种行动。如果什么事都不去做，一味地让自己躲藏在困难的后面，那么最终一事无成。我们之所以会产生自卑感，就是因为我们动不动就被困难吓倒，久而久之，就不敢再去做事了。那么，我们应该在什么时候坦然地面对自己的缺陷，什么时候又应该勇敢地与困难作斗争呢？
如果你只有一条腿，就不必勉为其难地要求自己做一个长跑运动员；如果你没有绝色出众的容貌，就不要异想天开地去参加选美大赛。因此，如果一个人自身确实在某些方面存在着不可更改的缺陷，就完全没必要跟自己较劲，争强好胜地拿自己的缺陷去和别人的优势比较。
如果一个矮小的人以体格来炫耀自己，那么可以说，他做了一件多么愚蠢的事情；如果一个粗鲁的妇人“东施效颦”，勉强扮出一副娇羞模样，这又是一件多么可笑的事情。因此，对我们来说，那些明显力所不能及的事情，就没有必要花费很大的力气去做。
我们基于自身的缺陷，虽然不能完成自己力所不能及的事情，但并不会妨碍我们在其他方面做出一些有价值的事情来。下面我们来看看豪斯上校的故事：
豪斯上校虽然没有健壮的体格和鲜明的个性，但这并不妨碍他成为战时最有影响的人物之一。那么，他如何在这些不利的情形之下获得成功的呢？
豪斯上校小时候长得特别矮小，每次都要抬起头来看其他小朋友。那一刻，他清楚地知道，自己矮小的身材是一种永远不可更改的缺陷。后来，成为军人后，他更清楚，矮小的身材使他很难得到军队里的职务，因为军队非常注重一个人的第一印象。
豪斯上校知道，自己如果想得到军队里的职务，根本不可能依赖于外表。于是，他转变思维，找到另一种方法——以广交朋友作为改进自己的秘诀。从那以后，他把广泛地结交朋友作为自己的一种嗜好。
果然，他后来认识了威尔逊，仅仅凭借与威尔逊的朋友关系，就成了威尔逊最信任的参谋。
富兰克林曾慷慨激昂地说：“我是一个很糟糕的演讲家，虽然我基本上能够表达我的意思，但是我不善于以辞动人，我在写作方面常常要踌躇良久，却也很难用语得当。”富兰克林为什么能成为伟大人物？因为他敢于承认自己在演说方面的缺陷。
富兰克林面对自己的缺陷，并没有因此而气馁。为了弥补自己在演说时的弱点，使别人信服，他采用间接或和缓的方法提出议案，在保持平和的意见时，还能主动承认自己的错误之处。他这样做是因为他明白，仅仅依靠巧妙的言语是绝对不可能获得胜利的。相反，如果富兰克林是一位杰出的演讲家，那么他根本不可能获得这种宝贵的经验。
所以，如果你决定去战胜某一种困难，那么你必须百折不挠地坚持下去，直到达到目的为止。
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