希伯来人定居巴勒斯坦之初，在宗教方面深受迦南人的影响，信奉多神，但也有一个主神耶和华(火、雷、雨、风自然力化身)。国家形成之后，随着王权的加强，耶和华成为国家的保护神。虽然统治者极力主张一神崇拜，但在公元前六世纪之前，在希伯来人中间并没有最后形成一神的崇拜。公元前586年，新巴比伦国王尼布甲尼撒二世攻陷犹太国都耶路撒冷，把绝大多数犹太人俘虏到巴比伦。沦落异国的犹太人，深感遭受异族凌辱、欺压之痛苦，渴望返回故土，重建家园，他们祈求出现一个“救世主”，以便引导他们摆脱苦难的困境；一部分贵族和祭司，幻想复兴犹太王国，恢复他们昔日的统治地位。于是，一名叫作以西结的“先知”在俘虏中传播信奉一神耶和华和犹太将在耶和华拯救下复兴的说教。从这种信仰中逐渐产生了“犹太教”的萌芽。公元前538年，波斯灭亡巴比伦，犹太人得以回到耶路撒冷，重建神殿，建立起神权政治(在政治上从属波斯)。祭司贵族为信徒规定：崇拜耶和华，只有耶和华的信徒才能在神权政体中享有完全的权利。这样，崇拜一神教，排斥其他一切宗教，并维护祭司贵族统治的犹太教最后形成了。犹太教尊奉耶和华为宇宙的主宰，而犹太人则是上帝——耶和华的选民；宣扬一切美好的未来，和幸福靠上帝的恩赐的“救世主”思想。犹太教的宗教经典是《圣经》的《旧约》部分(以别于基督教兴起后所编的《新约》)，包括“律法”(所谓摩西五经：创世记、出埃及记、利未记、民数记、申命记)，“先知书”(前先知书、后先知书和小先知书等)，以及“圣志”(“诗篇”、“雅歌”等十一部)，内容极为广泛，是古代希伯来人的文学、历史作品总集。其中有民间流传的史诗、战歌，有编年史，有先知者语录，有国王制定的法律和祭司所订的戒条教义等。各篇形成年代早晚不一，约在公元前十至九到公元前二世纪之间。传世的《旧约全书》不是犹太文本，而是公元前三至一世纪间的希腊文本。基督教兴起后，开始接受这部《圣经》，并称之《旧约全书》。
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