托马斯·阿尔瓦·爱迪生(Thomas Alva Edison，1847—1931)，举世闻名的美国大发明家，他一生共约两千项创造发明，对人类的文明和进步作出了巨大的贡献。
爱迪生1847年2月11日诞生于美国俄亥俄州的迈兰镇上。父亲山墨尔·奥格登是荷兰人的后裔，母亲南希·埃利奥特曾当过小学教师，是苏格兰的后裔。爱迪生的祖父因参加荷兰保守党被政府驱逐出境，流浪到加拿大。而他的父亲又因在加拿大参加了麦肯齐的革新运动，被当局驱逐，来到美国。爱迪生是山墨尔的第7个孩子。爱迪生7岁时，父亲经营木材亏本，将全家搬到密执安州一个小市镇——休伦，转而经营粮食买卖。因家境贫穷，爱迪生8岁才上学。老师见他爱提问题，说他“捣蛋”;母亲一气之下，便叫他退了学。爱迪生一生就上了三个月的学，以后再也没有受过什么正规的教育。
爱迪生幼年在母亲的启蒙下，以顽强的精神读完了英国历史学家吉本编写的《罗马帝国衰亡史》和《英国历史课程》。以后，又对《百科全书》产生了兴趣。母亲发现他喜爱物理和化学，给他买了一本《派克科学读本》，订了科学普及杂志供他阅读，鼓励他钻研科学，培养他对自然界的兴趣。爱迪生没有辜负慈母的教导与期望，如饥似渴地进行学习。他经常照着书本的描述，在地窖里做一些简单的实验，借以证明书中的定理。他强烈的求知欲和做实验的愿望，常给他带来麻烦。他6岁时，点燃了父亲的仓库，想看看到底会发生什么状况，结果仓库化为灰烬。又有一次，他从书上看到了气球升空的原理，以为有了气就能飞到空中。于是他找来一包药——沸腾散，让邻居的孩子喝下去，企图以此让他飞起来，使这个孩子几乎昏厥过去。结果，父母亲不得不向邻居道歉。
为了弄到钱多买一些实验器材和用品，爱迪生12岁时在父母的允许下，在休伦到底特律的铁路线上当报童。售报之余，他到沿途的图书馆去看书。1862年2月，他自己办起一张小报——《先锋周报》，传递铁路沿线有关美国南北战争的消息、市场动态、物价行情等，从采访到排版、印刷直至出售，都是他一个人，每期竟有300份的销售量。实验经费有了来源。他在得到列车管理员的同意后，便在行李车上做起实验来。有一天，因火车剧烈的震动，实验用的磷块掉到地板上，顷刻之间燃烧起来，险些酿成一场火灾。行李员盛怒之下打了他一记耳光，他的左耳从此聋了。这一沉重打击并没有使爱迪生却步，他继续在自己家中的小阁楼里搞实验。
1864年，克勒门斯山火车站的站长兼报务员麦肯基，为了报答爱迪生在铁路上救了他的爱子，答应把电报技术教给他。从此，爱迪生踏上了科学的征途。
爱迪生的青年时期正值南北战争结束后美国进入重建时期，这是美国历史上工农业和科学技术迅速发展的时期。此时，爱迪生经人介绍，在联邦西部电报公司当了报务员。随着美国商业的发展，急需建立一个统一的电报网，爱迪生孜孜不倦地进行研究;他发明了收报机，接着，又发明了电压表。
爱迪生早就想摆脱老板的控制，独立地从事发明创造。1869年6月初，他来到纽约，经好友鲍普介绍入金价标示公司当技师。10月他与鲍普一起成立一个“鲍普—爱迪生公司”，专门经营电气工程的科学仪器。在这里，他发明了金价印刷机。之后，他靠发明得来的15，000美元，在新泽西州的纽瓦克办了一个小工厂，专心致志地研制电器。从1872至1875年，爱迪生先后发明了二重、四重、六重电报机，还协助别人搞成了世界上第一架英文打字机。
1876年， 爱迪生在纽瓦克附近的门罗公园建造了一所“发明工厂”。 此后， 他潜心发明与人们的生产和生活直接相关的电器机械，陆续取得了许多重大的发明成果。为人类带来光明并使人们的生活方式发生重大变化的白炽电灯，就是在经历了无数次失败后才研制成功的。后来，他又发明了留声机(电唱机和录音机的前身)和碳精电话送话器。 1881年， 他在纽约城里建立了电站;1882年又试制成功电车;在1885年制造了当时世界上最大的发电机;1895年发明了电影机;1904年发明镍铁蓄电池。此外，还有印刷电机、长途电话、调速器、电气仪表、熔断器等等。在基础科学方面，他发现了热电效应，即“爱迪生效应”，最后导致了电子工业的创立。爱迪生的发明项目多得几乎无法列举，仅仅1882年他就提出了141项专利申请。
在这众多的发明中，最重要的要算第一盏实用电灯和配电系统的发明。当时，各式各样的灯相继出现，但都很不实用。爱迪生看到这种情况，立志发明一种体积小，亮度大，寿命长，可任意开关的电灯，许多正统的科学家听到这个消息后，都付之一笑，认为年青的爱迪生想入非非。爱迪生面对讥笑毫不气馁。他采取了现在所说的“系统研究法”，详细地阅读了当时关于燃灯问题的书刊，以及关于这方面新的资料，如英国斯旺的实验报告等，做了大量笔记。他一连实验了好几个月，验证了多种不同的理论，使用了1600种材料，终于在1879年10月21日点燃了第一盏真正有广·315·泛实用价值的电灯。这第一支用炭化后的棉丝，置入真空的玻璃体内的灯泡，只点燃了40多小时。为了延长灯丝的寿命，他又重新试验，大约试用了6000多种纤维材料，才找到了新的发光体——日本竹丝，可持续1000多小时，达到了耐用的目的。今天的钨丝灯泡就是由此演进来的。
电灯的发明引起了电力设备的发展，导致了发电站的建立。爱迪生在纽约城里创建了第一个电站之后，到1882年底，美国各地就建成了150多个小电站。随着电力照明系统的沟通， 在各个工业部门中，电动机逐渐取代了蒸汽机，从而节省了大批人力和物力，改善了操作环境，减轻了劳动强度，提高了生产效率，引起了社会生产的重大变革。到十九世纪后期，美国电力工业的发展超过了老牌资本主义的英国。
爱迪生为了给人类带来光明而付出了艰巨的劳动。他在研制电灯期间，每天只睡三、四个小时，有时通宵达旦地工作，有时寝食俱废。紧张的研究和发明工作，使他常常把自己的事情置之脑后，闹出了很多笑话。1871年圣诞节，是爱迪生同玛丽小姐结婚的日子。他做起实验来竟把这个日子忘了，一直工作到深夜，而让新娘一人在洞房里空等着他。
爱迪生被誉为“科学界的拿破仑”，一生在实验室或工厂里度过了60多年。他的发明平均每15天一项，他的工作时间常常是平常人的一倍或更多一些。爱迪生通过自己创造性的劳动，不但促进了社会生产力的极大发展，而且也给人类带来了文明，给人类的物质生活和文化生活予深刻的影响。电车改变了城市的交通，电灯、电影机、电话、留声机等大大丰富和改善了人们的生活状况和工作状况。直到今天，我们的生活都离不开它们。这些都是爱迪生的功劳。
爱迪生的文化程度极低，但对人类的贡献却这么巨大，这里的“秘诀”是什么呢?爱迪生在谈到他的创造发明时说，“倘若一个人过去没有成绩，不足以表扬自己，那末，请他埋头工作，不要多开他的尊口。我深信实事求是不空谈的人”。他还说：“我的人生哲学是工作，我要揭示大自然的奥秘，并以此为人类造福，这是度过我们短暂一生的最好方式。”许多人赞叹地称爱迪生是个“天才”，他却解释说：“天才就是百分之二的灵感加上百分之九十八的流汗。”
1914年，爱迪生的实验所失火焚毁，损失达400万美元。这一重大打击并没有使他停顿下来。他说：“我已67岁，但还不算太老，我要重新做起。”爱迪生就是这样一个不尚空谈，持之以恒，专心致志的实干家。
爱迪生一生不但和桀骜不驯的电气相争，而且同陈腐的宗教观念斗争。1910年秋季，有人问他：“上帝对你意味着什么?”爱迪生说：“一个有人性的上帝对我毫无意义。”他宣称“他是一切迷信的敌人”，“圣经是胡说八道”。爱迪生的话传到教会，宗教界立刻掀起了反对爱迪生的巨浪。他家的信箱里充满了杀气腾腾的来信。爱迪生面对教会的攻击毫不惧怕，他说：“我并不为我的攻击担心，我说的是真话，我从来没有看见天堂地狱。上帝关于个人未来道路的理论，没有丝毫科学证明。证据!证据!这是我经常追求的。”
爱迪生对如何开展科学研究也做出了伟大贡献。十八世纪以来，在美国和西欧，生产的社会化虽然有了进展，但科学研究的方式还是旧的。科学家还是个人独立地进行研究并未有组织地投入到研究工作中去。十九世纪末，围绕探索电力在技术上的应用，给爱迪生的科学研究工作带来了困难。电学、机械学、化学等科目之间相互渗透，一项科研成果往往是许多学科的综合体。原来爱迪生个人或靠几个人研究的状况很难适应。于是他在1876年建立了世界第一个工业研究实验所，他称之为“发明工厂”; 1881年又组建了第一个科学技术研究所，把许多不同专业的人组织起来。里面有科学家、工程师、技术人员、工人共100多人，其中包括精通数学的阿普顿，擅长化学分析的芬逊，检验矿石的海德，还有及时提供资料的巴克教授。爱迪生的许多重大发明就是靠这个集体的力量才获得成功的。电灯就是其中之一。
爱迪生创立的这个研究机构，为科学事业的发展开辟了广阔前景。从此，科学技术研究工作从个体劳动转变成相互协作的集体劳动。爱迪生的“发明工厂”就是世界上最大的、目前拥有数千名研究人员的美国通用电气公司实验中心的前身。这个研究中心几十年来在从电气到核电站的广泛研究上名列世界前茅。至今爱迪生的实验所还保留在那里，成为纪念的圣地。
爱迪生的创造发明不仅在美国，在世界上都产生了很大影响。美国以爱迪生为骄傲。美国国会发给他荣誉奖章。美国第31任总统胡佛曾经说：“爱迪生驱除了黑暗，使我国在全世界大放异采，名噪一时，给我们所有的人带来了好处。”美国汽车大王福特说：“美国所以是世界上最繁荣的国家，这是由于美国有一个爱迪生。”
世界各国对爱迪生的创造发明给予人类的巨大贡献无不表示敬意。他们称爱迪生是“打开电气时代的领袖”，是“现代研究所的先驱”。
1929年10月21日，在电灯发明50周年的时候，人们为爱迪生举行了盛大的庆祝会，德国的爱因斯坦和法国的居里夫人等著名科学家纷纷向他祝贺。不幸的是，就在这次庆祝大会上，当爱迪生致答辞的时候，由于过分激动，这位82岁老人突然昏厥过去。从此，他的身体每况愈下。1931年10月18日凌晨，这位为人类作过伟大贡献的科学家因病逝世，终年84岁。
全世界是不会忘记像爱迪生这样造福于人类的伟人的。美国名人纪念馆中陈列着爱迪生的发明。目前美国新泽西州的历史学家们仍在研究爱迪生的发明及其影响。
